Apesar da crise climática, os ursos polares no Ártico da Noruega estão a ficar mais gordos e saudáveis

O helicóptero dá uma volta sobre o branco partido do mar de Barents e depois desce. No gelo, uma fêmea de urso-polar está enterrada até à barriga numa carcaça de foca, o pelo tingido de rosa onde a neve se misturou com sangue. É enorme. Os flancos têm a curva firme de um nadador forte, não o contorno magro que aprendemos a associar a um planeta em aquecimento.

Lá de cima, os investigadores trocam olhares rápidos. Voam sobre Svalbard há anos, a seguir ursos, a medi-los, a preocupar-se com eles. Mas, ultimamente, os números - e os corpos - têm contado uma história um pouco diferente.

O Árctico está a aquecer mais depressa do que quase qualquer outra região da Terra.

E, no entanto, aqui, no extremo norte da Noruega, alguns destes grandes predadores parecem... mais bem alimentados do que nunca.

No gelo marinho com os inesperadamente rechonchudos ursos-polares da Noruega

A poucos quilómetros da costa de Spitsbergen, o gelo range suavemente sob as botas e o equipamento. O biólogo marinho Jon Aars, do Instituto Polar Norueguês, aproxima-se de um urso tranquilizado, com a respiração a formar nuvens no ar. Ao perto, nota-se tudo: a espessa camada de gordura sob o pelo, as patas pesadas, o subir e descer lento de um peito que claramente não tem falhado muitas refeições.

Este não é o símbolo esquelético que domina as campanhas climáticas. É uma fêmea de 250 quilos, com bons dentes, pelagem brilhante e reservas de gordura suficientes para aguentar um longo inverno. Para a equipa que a pesa e mede, a fita métrica não mente.

Ao longo de mais de quatro décadas, cientistas noruegueses reuniram dados de milhares de ursos-polares na região de Svalbard. Registam comprimento corporal, perímetro, espessura da gordura, sucesso reprodutivo e o número de crias agarradas ao lado da mãe. Quando comparam os registos atuais com os dos anos 1990, há um padrão que volta sempre: em partes importantes da população do mar de Barents, os ursos estão mais pesados e em melhor condição.

Algumas fêmeas transportam mais crias. As crias sobrevivem em taxas mais elevadas. É uma história estatística discreta, escondida por baixo de relatórios sobre gelo marinho e gráficos de gases com efeito de estufa, mas nas folhas de cálculo a linha da tendência inclina-se... para cima.

Os cientistas apontam para uma reação em cadeia inesperada. À medida que o gelo marinho perto de Svalbard derrete e recua mais cedo no ano, as águas quentes do Atlântico avançam mais para norte. Isso aumenta a produtividade do mar, alimentando mais peixe e plâncton. As focas, sobretudo as aneladas e as barbudas, aproveitam esse boom, aumentam em número e tamanho e instalam-se no gelo restante ou ao longo da costa.

Os ursos-polares locais, ainda capazes de caçar a partir de blocos de gelo à deriva e do gelo costeiro, encontram-se subitamente perante uma espécie de buffet ártico. Mais focas. Focas mais gordas. Épocas de caça mais longas perto de terra. O resultado não é um conto de fadas sobre resiliência climática. É uma pequena reviravolta local dentro de uma história maior e mais sombria.

Porque é que alguns predadores do Árctico prosperam enquanto o gelo derrete debaixo deles

Para perceber o que está a acontecer em redor de Svalbard, é preciso observar como um urso caça de facto. Imagine um deles deitado no gelo junto ao orifício de respiração de uma foca, quase sem se mexer, com apenas as narinas e as orelhas em trabalho. Quando a foca vem à superfície, o urso dispara para a frente, agarra-a com garras como ganchos de carne e arrasta-a para o gelo. Essa foca pode conter dezenas de milhares de calorias.

Se a borda do gelo continuar acessível e as focas estiverem concentradas junto dela, cada emboscada bem-sucedida é um prémio enorme. Algumas boas capturas na primavera podem decidir o ano inteiro de um urso.

Nos últimos anos, imagens de satélite e vídeos de drones mostraram colónias de focas a concentrarem-se em novos locais perto de Svalbard à medida que a zona de gelo muda. Alguns fiordes que antes permaneciam bloqueados pelo gelo estão agora abertos durante mais tempo, cheios de peixe e plâncton. As focas seguem a comida. Os ursos seguem as focas.

Os investigadores acompanharam fêmeas adultas que nadam distâncias médias mais curtas do que antes e, ainda assim, regressam à costa mais pesadas. Em terra, câmaras registam-nas deitadas em praias salpicadas de restos de focas, a rebolarem de barriga para cima ao sol da meia-noite como labradores gigantes que descobriram o armário dos petiscos.

O paradoxo é que as mesmas forças climáticas que estão a ajudar alguns ursos noruegueses estão a prejudicar ursos-polares noutros lugares. Na Baía de Hudson Ocidental, no Canadá, por exemplo, o gelo da primavera quebra mais cedo e forma-se mais tarde. Os ursos aí têm de jejuar mais tempo em terra, e a sua condição corporal piorou.

Por isso, o que parece ser uma boa notícia em Svalbard também funciona como aviso. Uma pequena alteração nas correntes e nos padrões do gelo transforma uma região numa vencedora temporária e outra numa perdedora. As alterações climáticas não avançam em linhas simples e direitas. Criam bolsões de abundância e bolsões de escassez, e os animais selvagens tentam adaptar-se à pressa.

Como os investigadores leem gordura, medo e futuro no corpo de um urso-polar

Para os cientistas em Svalbard, cada urso capturado é como uma cápsula do tempo viva. Eles não se limitam a olhar e decidir se está “gordo” ou “magro”. Pesam o animal, medem-lhe o pescoço e o tronco, recolhem sangue e, por vezes, usam ecografia para estimar as camadas de gordura. Depois colocam-lhe uma coleira de satélite ou um transmissor na orelha antes de ele acordar.

Ao longo dos anos, esses sinais de GPS desenham trajetos desordenados no mapa: voltas pelas bordas do gelo, desvios súbitos para blocos distantes, longas patrulhas costeiras. Um urso gordo cuja coleira revela viagens de caça mais curtas e eficientes está a contar uma história muito específica sobre o modo como este novo Árctico funciona.

Quando os primeiros sinais de melhoria na condição corporal surgiram nos ursos do Árctico norueguês, alguns conservacionistas sentiram desconforto. Boas notícias são bem-vindas, sim, mas notícias confusas também podem baralhar a perceção pública. Muita gente já sente fadiga perante as manchetes sobre o clima.

Há o risco de as imagens de ursos robustos de Svalbard serem transformadas num mito tranquilizador: talvez estejam bem, talvez a natureza simplesmente se adapte. Não é isso que os dados mostram. Os investigadores repetem que se trata de um benefício regional e provavelmente temporário, não de um salvo-conduto para continuarmos a queimar combustíveis fósseis.

“As pessoas veem um urso-polar gordo e querem relaxar”, disse-me um biólogo de campo, encolhendo os ombros dentro do seu espesso casaco vermelho. “Mas o que estamos a ver é uma breve janela em que o sistema ainda funciona para eles. Se o gelo continuar a recuar, essa janela vai fechar-se.”

• Curto prazo: Mais água aberta aumenta a produtividade marinha, alimentando as focas e, por extensão, os ursos locais.
• Médio prazo: O aquecimento continuado empurra o gelo ainda mais para longe, obrigando os ursos a nadar maiores distâncias e a gastar essas reservas de gordura conquistadas com esforço.
• Longo prazo: Se o gelo marinho de verão desaparecer por completo do mar de Barents, a principal plataforma de caça dos ursos-polares colapsa.

Sejamos honestos: quase ninguém verifica o contexto por trás daquelas fotografias comoventes de ursos-polares que circulam em ziguezague nas redes sociais. Esta história lenta e técnica sobre percentagens de gordura e dinâmica das focas raramente se torna viral, mas é aí que está o verdadeiro drama.

Uma rara boa notícia - e as perguntas incómodas por trás dela

De pé no convés de um navio em Svalbard à meia-noite, com a luz rosada a tocar as montanhas e um vento frio a roçar o rosto, é fácil sentir duas coisas ao mesmo tempo. Alívio por alguns ursos aqui estarem a prosperar. E uma dor surda ao pensar que isto pode ser apenas um capítulo curto e afortunado de um declínio mais longo.

A tripulação sussurra e aponta enquanto uma mãe e duas crias caminham ao longo da borda do gelo ali em baixo, redondos e saudáveis, com o pelo a brilhar contra o mar. Parece uma pequena vitória num campo de batalha vasto e complicado.

Todos conhecemos esse momento em que uma notícia inesperadamente boa chega a meio de uma semana difícil. Para muitos investigadores, estes ursos noruegueses mais gordos são isso mesmo: um lembrete de que a natureza ainda tem truques, ainda tem capacidade de resistência, ainda consegue surpreender.

Ao mesmo tempo, o quadro geral não mudou. A perda global de gelo está a acelerar. Outras populações de ursos-polares seguem na direção oposta. A espécie continua classificada como vulnerável a nível mundial, e o Árctico continua a aquecer a um ritmo cerca de quatro vezes superior à média global.

Então, o que fazemos com esta contradição? Talvez a tratemos como um empurrão para abandonar a versão preguiçosa e reduzida das alterações climáticas - o urso esfomeado sozinho num pequeno bloco de gelo - e a substituirmos por algo mais confuso, mas mais honesto. Um mundo em que alguns animais engordam durante uma década enquanto outros desaparecem. Um mundo em que ganhos locais não anulam riscos globais.

Histórias como a de Svalbard não são uma desculpa para abrandar. São uma razão para olhar com mais atenção, fazer perguntas mais exigentes e aceitar que o futuro do Árctico não cabe arrumado numa única fotografia.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Ganhos regionais	Alguns ursos-polares no Árctico norueguês estão mais gordos e saudáveis graças a águas costeiras mais produtivas e à abundância de focas.	Mostra que os impactos climáticos podem ser desiguais e nem sempre uniformemente negativos no curto prazo.
Riscos escondidos	A perda de gelo marinho a longo prazo pode apagar os benefícios atuais ao eliminar as principais plataformas de caça.	Ajuda o leitor a evitar um falso sentimento de conforto perante histórias isoladas de “boas notícias”.
Sinais complexos	A melhoria da condição corporal aqui contrasta com o declínio de outras populações, como a da Baía de Hudson Ocidental.	Incentiva uma visão mais matizada das alterações climáticas e da resiliência da vida selvagem.

FAQ:

• Todos os ursos-polares estão a ficar mais saudáveis num Árctico em aquecimento? Não. A tendência positiva na condição corporal diz sobretudo respeito a partes da população do mar de Barents perto de Svalbard, enquanto várias outras populações no mundo permanecem estáveis ou estão em declínio.
• Porque é que alguns ursos-polares noruegueses estão a ficar mais gordos? O recuo do gelo marinho e as águas atlânticas mais quentes aumentaram a produtividade marinha, alimentando mais focas, o que dá aos ursos locais zonas de caça mais ricas, pelo menos por agora.
• Isto significa que os ursos-polares se estão a adaptar bem às alterações climáticas? Não exatamente. A melhoria parece regional e provavelmente temporária; as projeções de longo prazo continuam a apontar para riscos significativos à medida que o gelo marinho continua a diminuir.
• Há mais ursos-polares na Noruega agora? Alguns indicadores, como a sobrevivência das crias, melhoraram, mas as tendências exatas da população são complexas e variam dentro da região do mar de Barents.
• O que podem realmente fazer as pessoas comuns em relação a isto? Reduzir o apoio pessoal e político ao uso de combustíveis fósseis, apoiar políticas climáticas fortes e contribuir para grupos de conservação do Árctico faz parte do sistema maior que molda o futuro destes ursos.