Este deserto "hiperárido" está a tornar-se um sumidouro de carbono. Saiba porquê.

Uma das regiões mais secas do planeta está a ser convertida num sumidouro de carbono através de um programa de plantação de árvores de grande escala e de longa duração, absorvendo mais gases com efeito de estufa do que aqueles que emite.

Trata-se do resultado de quase cinco décadas de trabalho nas margens do deserto de Taklamakan, no noroeste da China, e de uma demonstração de que, com níveis adequados de financiamento e estabilidade, estes projetos de florestação podem – em certos indicadores – alcançar bons resultados.

As alterações nas fronteiras do deserto foram avaliadas por uma equipa de cientistas dos Estados Unidos e da China, que recorreu a vários anos de modelação com dados de sensores de satélite para analisar os níveis de CO₂, a cobertura vegetal e os padrões meteorológicos.

Embora grandes florestas tropicais, como a Amazónia, captem facilmente a atenção enquanto sumidouros de carbono, conclusões como estas reforçam o contributo que faixas mais pequenas de árvores e arbustos podem dar. Os investigadores sugerem que outros desertos também poderão ser transformados de forma semelhante.

"Isto não é como uma floresta tropical na Amazónia ou no Congo", afirma King-Fai Li, cientista atmosférico da Universidade da Califórnia, Riverside. "Algumas regiões florestadas são apenas áreas de arbustos, como o chaparral do sul da Califórnia."

"Mas o facto de estarem efetivamente a retirar CO₂ da atmosfera, e de o fazerem de forma consistente, é algo positivo que conseguimos medir e confirmar a partir do espaço."

Os investigadores descrevem o deserto de Taklamakan como um "vazio biológico" e um "ambiente hiperárido", sublinhando a dureza do clima numa área com cerca de 337.000 quilómetros quadrados ou 130.116 milhas quadradas (aproximadamente três quartos da dimensão da Califórnia).

Há evidência recente a indicar que os desertos podem funcionar como sumidouros de carbono, mas existem inúmeras variáveis em jogo, desde os padrões climáticos até ao movimento das areias.

Embora a plantação de árvores tenha ocorrido apenas nas margens do deserto de Taklamakan, tudo indica que tem feito uma diferença significativa nos níveis de carbono. Os dados recolhidos pelos investigadores mostram um reforço na captação de carbono em toda a região desértica, sobretudo durante a estação húmida (de julho a setembro) e nas zonas onde as árvores têm vindo a crescer.

Existem ainda benefícios adicionais – o programa de florestação travou a erosão provocada pelo vento, reduziu a frequência e a intensidade das tempestades de areia, e protegeu as terras agrícolas locais.

Integrado no Programa Three-North Shelterbelt, o projeto em torno do deserto deverá prolongar-se até 2050. O objetivo final é aumentar a cobertura florestal de 5,05 por cento para 14,95 por cento em 13 províncias do norte da China.

"Mesmo os desertos não são casos perdidos", diz Li. "Com o planeamento certo e paciência, é possível devolver vida à terra e, ao fazê-lo, ajudar-nos a respirar um pouco melhor."

É importante ter em conta que as margens do deserto de Taklamakan possuem algumas características particulares que significam que esta abordagem não funcionará necessariamente em todo o lado – em especial as montanhas em redor, que fornecem escoamento de água da chuva para as árvores.

E, neste momento, a captação de carbono ainda não é muito elevada. Mesmo que todo o deserto de Taklamakan fosse coberto por floresta verde, estaríamos talvez a falar de uma compensação de cerca de 60 milhões de toneladas de dióxido de carbono, em comparação com emissões globais de cerca de 40 mil milhões de toneladas por ano.

Ainda assim, também é verdade que cada sumidouro de carbono conta, e com a sobrecarga de carbono atmosférico a tornar-se cada vez mais preocupante, esta investigação oferece alguma esperança quanto a medidas que poderão ser aplicadas no futuro.

Os estudos mostram que, devido às alterações climáticas, muitos sumidouros de carbono poderão deixar de absorver carbono e passar a agravar o problema nas próximas décadas, enquanto em algumas regiões esse equilíbrio já se inverteu. Isso significa que são urgentemente necessárias medidas de resposta.

"Não vamos resolver a crise climática apenas plantando árvores em desertos", afirma Li.

"Mas compreender onde e quanto CO₂ pode ser removido da atmosfera, e em que condições, é essencial. Esta é uma peça do puzzle."

A investigação foi publicada na PNAS.