Grandes cidades estão a afundar: porque a sua desaparição parece agora inevitável

O que antes parecia uma ameaça climática distante está agora a cruzar-se com outra crise, mais silenciosa: o solo sob muitas megacidades está a afundar-se centímetro a centímetro todos os anos, encurtando o tempo disponível para milhões de residentes.

O que os cientistas estão a alertar

Um estudo recente publicado na revista Nature Sustainability analisou 48 grandes cidades já afetadas por subsidência, o afundamento gradual do terreno. Estas áreas concentram cerca de um quinto da população urbana mundial. Os números são contundentes: em alguns bairros, o solo está a descer mais depressa do que o nível do mar está a subir.

Em muitas megacidades costeiras, a terra afunda-se várias vezes mais depressa do que o oceano sobe, criando um risco duplo.

A subsidência não é um abatimento súbito nem um terramoto dramático. Trata-se de uma deformação lenta e desigual da superfície terrestre, impulsionada pela atividade humana em combinação com a geologia natural. Edifícios, estradas e canalizações são pensados para terrenos relativamente estáveis. Quando essa premissa deixa de se verificar, paisagens urbanas inteiras começam a deformar-se.

As cidades que afundam mais depressa

O estudo identifica um conjunto de focos urbanos onde a subsidência é particularmente preocupante, seja pela velocidade do afundamento, seja pelo número de pessoas expostas.

• Jacarta, Indonésia – até 26 mm por ano em algumas zonas
• Ahmedabad, Índia – até 23 mm por ano
• Istambul, Turquia – até 19 mm por ano
• Houston, Texas, EUA – até 17 mm por ano
• Lagos, Nigéria – até 17 mm por ano
• Manila, Filipinas – até 17 mm por ano

À primeira vista, alguns milímetros por ano podem não parecer catastróficos. Mas ao prolongar isso por 30 ou 40 anos, somando a subida acelerada do nível do mar, tempestades mais intensas e crescimento populacional rápido, o cenário muda muito depressa.

Jacarta: uma capital que se afunda e desistiu

Jacarta é talvez o caso mais conhecido. Partes da capital indonésia estão a afundar-se mais de 26 mm por ano, sobretudo devido ao bombeamento descontrolado de águas subterrâneas e ao peso da urbanização densa sobre solos moles e saturados de água.

O governo indonésio já tomou uma decisão drástica: transferir a capital nacional cerca de 1.000 quilómetros para outro local na ilha de Bornéu. Isso não salva as dezenas de milhões de pessoas que continuarão a viver em Jacarta e nos arredores, mas mostra bem como as autoridades encaram as probabilidades a longo prazo.

Transferir uma capital é menos um gesto de ambição do que a admissão de que alguns riscos costeiros já não podem ser geridos no próprio local.

Cidade do México: a afundar-se longe do mar

A subsidência não é apenas um problema costeiro. A Cidade do México, construída sobre o leito de um lago antigo, é um exemplo clássico de afundamento à medida que o solo argiloso se compacta. Décadas de extração de água subterrânea para abastecer uma vasta população metropolitana esvaziaram as camadas subterrâneas como se fossem uma esponja, que depois colapsa.

Em alguns bairros, as ruas deformam-se, os canos partem e os edifícios inclinam-se em ângulos diferentes. Os engenheiros dizem que certas partes da cidade dificilmente recuperarão, mesmo que a extração parasse por completo, porque os solos já se comprimiram até um estado quase permanente.

Porque é que estas cidades estão a descer

As causas variam de cidade para cidade, mas há alguns fatores que surgem repetidamente.

Fator principal	Como faz as cidades afundar	Exemplos típicos
Extração de águas subterrâneas	Bombear água de aquíferos subterrâneos leva o solo acima a compactar-se e a assentar.	Jacarta, Cidade do México, Manila, partes de Houston
Peso do desenvolvimento urbano	Edifícios pesados, estradas e infraestruturas exercem pressão sobre terrenos moles ou conquistados ao mar.	Zonas costeiras de Jacarta, Lagos, cidades portuárias asiáticas
Extração de areia e aterros	Remover ou alterar sedimentos muda a forma como o terreno sustenta estruturas.	Lagos, portos em rápido crescimento na África Ocidental e na Ásia
Extração de petróleo e gás	A remoção de hidrocarbonetos faz com que as camadas subterrâneas abatam lentamente.	Houston e partes da Costa do Golfo

Os padrões de urbanização contam muito. Quando o crescimento urbano é rápido e informal, regras sobre perfuração de poços, controlo das cargas da construção ou monitorização do movimento do solo são frequentemente ignoradas. Isso pode fazer disparar as taxas de subsidência em apenas uma ou duas décadas.

Houston, Lagos, Manila: cidades diferentes, mesma trajetória

A pegada petroquímica de Houston

Em Houston, o terreno tem afundado em parte devido à extração de petróleo e gás, mas também por causa do uso intensivo de águas subterrâneas e do desenvolvimento industrial ao longo da Costa do Golfo. Os subúrbios mais baixos já dependem de diques e sistemas de drenagem para conter as marés e as inundações. A continuação da subsidência enfraquece essa proteção e aumenta o custo de manter as infraestruturas.

Lagos e o preço da areia

Lagos, uma das cidades de crescimento mais rápido no mundo, enfrenta um fator de subsidência diferente: a extração intensiva de areia. A areia é um ingrediente essencial do betão e dos projetos de aterro. Retirá-la de zonas costeiras e lagunares pode desestabilizar o terreno, deixando edifícios assentes em fundações cada vez mais frágeis.

Com milhões de pessoas a instalar-se em bairros informais em terrenos propensos a cheias, até pequenos aumentos no afundamento podem transformar marés sazonais altas em emergências regulares dentro de casa.

Manila e a pressão sobre as águas subterrâneas

Em Manila, a combinação entre o bombeamento de águas subterrâneas, solos deltaicos moles e expansão urbana acelerada está a provocar subsidência de até 17 mm por ano em alguns distritos. A capital filipina já se encontra na rota de tufões fortes. Quando as marés de tempestade avançam sobre mares mais altos e encontram uma cidade mais baixa, a profundidade das cheias e os custos dos danos aumentam acentuadamente.

A subsidência não atua sozinha; amplifica todos os outros perigos costeiros que as cidades já têm dificuldade em gerir.

Europa e França: mais lento, mas não imune

O estudo refere que partes da Europa, incluindo França, também são afetadas, embora em média a ritmos inferiores aos das megacidades asiáticas ou africanas. Alguns portos e regiões deltaicas mostram afundamento mensurável, muitas vezes ligado a antigos aterros e ao uso de águas subterrâneas.

Taxas mais baixas não significam necessariamente risco reduzido. Muitas cidades europeias têm extensas redes subterrâneas de transporte, sistemas de esgotos envelhecidos e centros históricos densos. Mesmo uma subsidência moderada e irregular pode torcer túneis, rachar alvenarias e enfraquecer defesas contra inundações concebidas com pressupostos muito diferentes sobre estabilidade e nível do mar.

Será possível travar isto?

Os investigadores são diretos: muitas destas cidades encaminham-se para inundações parciais ou extensas dentro de algumas décadas, a menos que ocorram mudanças radicais. Não existe uma solução única, mas há várias medidas que podem abrandar ou limitar os danos.

• Restringir ou proibir o bombeamento descontrolado de águas subterrâneas em zonas de alto risco
• Optar por métodos de construção mais leves e limitar torres muito pesadas em solos moles
• Planear novos bairros longe dos pontos críticos de subsidência e das costas sujeitas a cheias
• Reforçar ou redesenhar muros marítimos, diques e sistemas de drenagem tendo em conta o afundamento do solo
• Monitorizar o movimento do terreno com satélites para detetar tendências perigosas atempadamente

Algumas estratégias apenas ganham tempo. Um muro marítimo construído hoje pode funcionar durante 20 anos, mas depois ter dificuldades à medida que o nível da água sobe e o nível do solo desce em sentidos opostos. É por isso que alguns governos começam a ponderar a retirada planeada de certos bairros, ao mesmo tempo que reforçam defesas noutros.

O que significa realmente “desaparecimento inevitável”

Quando os cientistas dizem que o “desaparecimento” de uma cidade parece inevitável, raramente querem dizer que todas as ruas ficarão submersas de uma só vez num evento dramático. O processo tende a ser mais fragmentado e prolongado.

Os bairros mais baixos podem tornar-se primeiro impossíveis de segurar. Os custos das infraestruturas podem ultrapassar os orçamentos locais. Os residentes mais ricos podem mudar-se para zonas mais elevadas, enquanto as comunidades mais pobres permanecem em áreas que inundam várias vezes por ano. Ao longo de uma geração, partes da cidade deixam efetivamente de funcionar, mesmo que a linha do horizonte continue visível.

O desaparecimento começa muitas vezes como uma retirada silenciosa: carreiras de autocarro cortadas, escolas encerradas, manutenção adiada em ruas que inundam um pouco mais vezes do que seria suportável.

Termos-chave que vale a pena conhecer

Subsidência é o afundamento gradual da superfície do solo. Pode ser natural, devido a processos geológicos, ou provocado por ações humanas, como a extração de água ou petróleo do subsolo.

Retirada planeada refere-se à deslocação deliberada e organizada de pessoas e infraestruturas para fora de zonas de alto risco, em vez de esperar que desastres repetidos imponham evacuações caóticas.

Um cenário futuro simples

Imagine um distrito costeiro que está atualmente um metro acima da maré alta. O terreno afunda-se a 15 mm por ano. O nível local do mar sobe 4 mm por ano devido às alterações climáticas. No total, isso representa uma mudança relativa de 19 mm por ano. Em 30 anos, a altitude efetiva baixa mais de meio metro.

Marés de tempestade que antes eram acontecimentos “de um século” podem então ocorrer uma vez por década, ou até de poucos em poucos anos. Sistemas de drenagem concebidos para cheias raras passariam a falhar regularmente. Edifícios que nunca foram pensados para contacto prolongado com água salgada começariam a corroer desde as fundações. Mesmo sem um desastre repentino, a zona tornar-se-ia progressivamente mais difícil e mais cara de habitar.

Para muitas das 48 cidades estudadas, este tipo de cálculo deixa pouca margem para adiar decisões. O solo já está em movimento - e não está a mover-se a seu favor.