As tábuas de Vindolanda: tinta romana produzida no local

À primeira vista, as pequenas tábuas de madeira de Vindolanda parecem discretas, quase como lascas finas de madeira. No entanto, por trás dos seus traços escurecidos esconde-se uma pequena revelação: novas análises mostram que os homens da fronteira norte do Império fabricavam a sua tinta no próprio local - com meios simples, mas com uma sofisticação química notável.

Um acampamento romano sob a chuva - e um arquivo no lodo

Vindolanda situa-se no norte de Inglaterra, a poucos quilómetros da famosa Muralha de Adriano. Nos séculos I e II d.C., uma tropa auxiliar assegurava aqui a fria e pouco gloriosa linha exterior do império. Chuva constante, solos pantanosos, vento - não era, em teoria, um lugar onde se esperasse encontrar um arquivo.

Ainda assim, foi precisamente isso que ali surgiu, quase por acaso: as finas tábuas de madeira onde oficiais e escribas escreviam diariamente acabaram por ser depositadas em solo encharcado. Nesses estratos pobres em oxigénio e saturados de água, muita coisa apodreceu - mas a tinta permaneceu surpreendentemente visível.

Desde a década de 1970, arqueólogos recuperaram mais de 1500 destas tábuas. Nelas encontram-se:

• listas de rações de pão, cerveja e cereal
• registos de efetivos militares e escalas de guarda
• pedidos de sapatos novos ou de melhor equipamento
• cartas muito pessoais enviadas para casa, incluindo um convite para uma festa de aniversário

A partir destes textos é possível reconstituir quase dia a dia a vida num acampamento romano de fronteira - da burocracia rígida à saudade de casa e a pequenas celebrações. Agora, porém, surge uma nova dimensão: a questão de saber com que material estes escritos foram parar à madeira.

As tábuas de Vindolanda não são apenas uma janela para a mente dos soldados - também mostram como as suas mãos trabalhavam.

Tecnologia de museu: o que a tinta revela sobre a sua origem

Uma equipa liderada por investigadoras e investigadores do British Museum analisou 26 das tábuas, literalmente ao pormenor. Em vez de retirar amostras, recorreu-se à espectroscopia Raman. Neste método, um feixe de laser incide sobre a tinta e a luz retroespalhada revela a estrutura molecular do material.

Desta forma, os cientistas conseguiram distinguir diferentes tipos de carbono. O resultado não aponta para um produto único e padronizado, vindo de uma oficina central em Roma ou de outro grande centro. Pelo contrário, as assinaturas dividem-se em vários grupos.

Nas análises surgem pelo menos cinco tipos diferentes de pigmento. Os vestígios apontam, entre outros, para:

• madeira carbonizada, provavelmente da região de Vindolanda
• resíduos de material ósseo queimado
• possivelmente videiras carbonizadas, o que sugere percursos de transporte mais longos

Em comum, todas as tintas têm a mesma estrutura base: um pó pigmentado negro à base de carbono, um aglutinante - provavelmente uma solução de resina de árvore ou de goma vegetal - e água. O resultado era uma massa fluida, mas aderente, que podia ser aplicada sobre a superfície de madeira com uma pena ou um estilete.

É precisamente esta diversidade que demonstra que ali não se utilizava mercadoria “de prateleira”. Em vez disso, os escribas experimentavam com o que tinham à mão e recorriam a várias receitas.

Vindolanda e as antigas receitas de tinta na periferia do Império

A comparação com outras regiões do império torna o quadro ainda mais interessante. No Mediterrâneo e em cidades prósperas, durante os séculos I e II, começaram a difundir-se novas formulações de tinta - por exemplo, misturas com compostos metálicos, semelhantes às tintas ferrogálicas que se tornariam comuns mais tarde. Em Vindolanda, porém, manteve-se o uso de receitas de carbono muito antigas e já comprovadas.

Os soldados produziam a tinta ao escurecer materiais orgânicos:

• selecionar o combustível - restos de madeira, ossos, eventualmente videiras secas
• carbonizar com falta de oxigénio - por exemplo, em simples montes de carvão ou em recipientes fechados
• moer finamente a fuligem obtida
• misturar com uma goma vegetal aquosa até formar um líquido negro homogéneo

Este método talvez não fosse vistoso, mas era resistente. A escrita aderiu à madeira, manteve-se legível e sobreviveu até quase dois milénios em solo húmido. O facto de esta guarnição remota ter permanecido fiel a procedimentos tão “conservadores” não se explica por atraso - antes por pragmatismo.

Quem vive na margem de um império precisa menos de inovações da moda e mais de soluções que simplesmente funcionem.

Porque é que os soldados da fronteira não encomendavam simplesmente a tinta

Do ponto de vista de Roma, Vindolanda ficava quase “no fim do mundo”. Havia, é certo, rotas comerciais, mas as entregas podiam atrasar-se, falhar ou tornar-se muito mais caras. Para uma máquina administrativa militar que precisava diariamente de relatórios, ordens e contas, qualquer falta de material de escrita representava um risco.

A produção local de tinta funcionava, por isso, como uma medida de segurança. Reduzia dependências e mantinha a guarnição operacional, mesmo quando nenhum navio de abastecimento chegava ao porto. Quem dispusesse de madeira, ossos e um pouco de resina podia escrever.

Acresce que o exército romano reunia homens de muitas províncias. Eles traziam saberes práticos consigo - desde a metalurgia ao trabalho da madeira, passando também pela preparação de pigmentos. Esse conhecimento aplicado adaptava-se facilmente e era transmitido sem grande dificuldade.

O quotidiano por detrás das letras

As novas análises dão um tom ligeiramente diferente à história já conhecida das tábuas de Vindolanda. Já não vemos apenas oficiais a preencher, de forma seca, tabelas de abastecimento, mas também o pequeno esforço técnico que existia por detrás disso.

Antes de alguém registar uma remessa de cereal, outra pessoa tinha de produzir a fuligem, misturar a goma e colocar a composição num recipiente. Cada documento depende, assim, também de um pequeno e improvisado “laboratório de tinta” algures no acampamento.

Fica, assim, mais claro o grau de interligação entre administração e artesanato no exército romano. Sem escribas - e sem quem lhes organizasse o material - a vida na fronteira rapidamente resvalaria para o caos.

O que os leitores modernos podem aprender com a tinta romana

À primeira vista, os resultados parecem um pormenor reservado a especialistas. Mas, quando olhamos com mais atenção, surgem vários aspetos interessantes:

• História da tecnologia em pequena escala: a tinta parece hoje algo trivial. As análises mostram quanta experiência pode estar escondida até em elementos aparentemente banais.
• Ondas lentas de inovação: novas receitas disseminam-se mais depressa nos centros do que nas províncias periféricas. Isso vale hoje para o software - e, naquela época, para os pigmentos.
• Aproveitamento de recursos: os soldados transformavam resíduos como ossos e restos de madeira num produto de elevada qualidade. Nada era desperdiçado.
• Durabilidade sustentável: as tintas de carbono são quimicamente estáveis. O facto de ainda serem legíveis depois de 1900 anos comprova a escolha do material.

Para a própria arqueologia, o tema continua a ser muito relevante. A espectroscopia Raman permite realizar análises semelhantes noutros locais de achados, sem destruir os objetos. Dessa forma, torna-se mais fácil reconstituir rotas comerciais, tradições técnicas e particularidades regionais.

Como era a tinta romana no dia a dia

Quem quiser imaginar esta tinta deve evitar pensar na tinta moderna de uma caneta-tinteiro. É mais provável que se tratasse de um líquido bastante espesso e escuro, aplicado com uma pena afiada ou um pequeno estilete. A superfície de madeira das tábuas de Vindolanda era suficientemente lisa para receber esse tipo de traço.

A vantagem decisiva era outra: os erros podiam, em parte, ser raspados com uma pequena lâmina; a madeira podia ser trabalhada e, se necessário, até reutilizada. Em termos práticos, o sistema cumpria a mesma função que o papel hoje - só que era muito mais pesado, mais sensível à humidade e exigia muito mais trabalho manual.

Quem hoje desenha ou escreve com tinta-da-china ou pigmentos preparados em casa não está, afinal, tão afastado deste método. Material vegetal carbonizado, um aglutinante de resina ou goma, um pouco de água - o princípio básico de Vindolanda continua vivo em muitos ateliers, mesmo sem que os artistas tenham consciência dessa ligação.