Quando a peste assolou, a diversidade de plantas diminuiu drasticamente.

Mas, com as pessoas, desapareceu também, de forma surpreendente, uma grande parte da diversidade das plantas.

Muita gente imagina que, sem nós, a natureza já teria há muito atingido um estado melhor. Menos estradas, menos campos, menos emissões - parece lógico que disso só pudessem beneficiar animais e plantas. No entanto, um novo estudo sobre a epidemia de peste do século XIV chega a um resultado inesperado: quando a população europeia colapsou, a diversidade vegetal diminuiu de forma acentuada.

Quando a Peste Negra despovoa a Europa

Entre 1347 e 1353, a Peste Negra atingiu a Europa com toda a força. Estimativas históricas sugerem que morreu entre um terço e metade da população. Em algumas cidades, a mortalidade chegou a 80 por cento. No mundo rural, comunidades inteiras de aldeia desapareceram; faltaram trabalhadores, os campos ficaram por cultivar e os sistemas económicos rurais ruíram.

Onde já ninguém lavrava, cortava ou pastoreava, a natureza recuperou terreno: as florestas alastraram, os arbustos cobriram terras agrícolas e animais selvagens, como o veado-vermelho, começaram a atravessar campos abandonados. Visto de hoje, isso soa a um gigantesco projecto de renaturalização - menos pessoas, mais natureza “selvagem”. Mas é precisamente aqui que a nova investigação intervém e mostra que a realidade é bem mais complexa.

A peste não destruiu apenas vidas humanas; desfez também um mosaico de paisagem cultural, extremamente rico em espécies, que se tinha desenvolvido ao longo de séculos.

O que o pólen revela sobre paisagens passadas

A chave para esta descoberta está no fundo de lagos e pântanos. Aí, ao longo dos séculos, acumulam-se camadas de sedimentos onde ficam preservados minúsculos grãos de pólen. Estes provêm de árvores, gramíneas, ervas e plantas cultivadas. Quem recolhe esses grãos através de perfuração e os analisa obtém um arquivo detalhado da vegetação do passado.

Para o novo estudo, as investigadoras e os investigadores utilizaram dados de mais de 100 arquivos de pólen de toda a Europa. Reconstruíram a forma como a diversidade das plantas evoluiu desde o início da nossa era - ou seja, muito antes da peste, durante a epidemia e nos séculos seguintes.

Um continente cada vez mais rico em espécies - até à catástrofe

A análise mostra um padrão claro:

• De cerca do ano 0 até 1300, a diversidade das espécies vegetais na Europa aumentou de forma nítida.
• Esta tendência manteve-se ao longo da ascensão e da queda do Império Romano do Ocidente.
• No início e no auge da Idade Média, a biodiversidade atingiu valores particularmente elevados.
• A partir de meados do século XIV, com o aparecimento da peste, a evolução inverte-se.

Durante cerca de 150 anos após o início da epidemia, a diversidade de espécies vegetais encolheu de forma acentuada. Só quando a população voltou a crescer e a agricultura se expandiu novamente é que o número de espécies de plantas começou outra vez a subir.

Porque é que os campos abandonados ficaram mais pobres

A quebra da diversidade foi especialmente evidente onde a terra arável foi largamente abandonada. As equipas de investigação compararam locais onde, após a peste, seguiram caminhos diferentes: em algumas regiões, a agricultura recuou fortemente; noutras, manteve-se estável ou até se expandiu.

O resultado parece paradoxal à primeira vista: em paisagens onde os campos desapareceram e a floresta regressou, o número de espécies de plantas desceu. Já onde a agricultura continuou em níveis baixos a médios, a diversidade manteve-se mais alta ou até aumentou.

As áreas mais ricas em espécies eram precisamente aquelas em que as pessoas usavam a paisagem de forma fragmentada - com campos, prados, pastagens e faixas de vegetação lenhosa lado a lado.

Como as pessoas favoreceram a diversidade de espécies

O estudo sugere que mais de 2.000 anos de aumento da diversidade vegetal na Europa foram, em grande medida, criados pelo ser humano - não apesar das suas actividades, mas por causa delas. A razão está na forma como a terra era explorada: a agricultura pré-industrial era, na sua maioria, mista e relativamente extensiva.

Durante longos períodos, predominavam:

• pequenas parcelas com diferentes culturas,
• áreas abertas de pasto para o gado,
• prados que eram ceifados apenas uma ou duas vezes por ano,
• terras em pousio, bordaduras e faixas nas margens dos campos,
• sebes, árvores isoladas e manchas de floresta no meio das áreas produtivas.

Esta combinação gerava uma paisagem fortemente fragmentada, com muitas zonas de transição. E são precisamente essas transições - da floresta para o prado, do campo para a sebe - que oferecem espaço a um grande número de espécies vegetais especializadas.

O que o choque da peste significa para as ideias actuais de conservação

Os resultados colocam em causa uma ideia muito difundida em debates populares: a noção de que a natureza floresce sobretudo quando o ser humano desaparece. Na Europa, muitas das regiões mais ricas em espécies encontram-se precisamente onde, ao longo de séculos, se praticaram formas tradicionais e relativamente suaves de agricultura.

Programas que pretendem deixar grandes áreas dessas paisagens culturais entregues a si mesmas comportam, por isso, um risco. Se prados e pastagens explorados de forma extensiva forem totalmente abandonados e a floresta voltar em grande escala, a diversidade das espécies típicas de habitats abertos pode diminuir de forma significativa. Foi exactamente esse padrão que surgiu no registo de pólen da época da peste.

Tipo de utilização após a peste	Evolução da diversidade vegetal
Agricultura fortemente abandonada, regresso de florestas densas	Queda acentuada do número de espécies
Agricultura estável ou ligeiramente expandida, uso extensivo	Diversidade vegetal persistentemente elevada ou em aumento

Paisagens culturais como focos de diversidade

O estudo junta-se a um número crescente de trabalhos sobre “ecossistemas culturais” - isto é, paisagens usadas por seres humanos há muito tempo e que, precisamente por isso, apresentam elevada biodiversidade. Fora da Europa, exemplos disso incluem os jardins florestais tradicionais da costa do Pacífico da América do Norte ou sistemas de arroz e floresta em pequena escala no Japão.

Estas regiões têm algo em comum: não foram desbastadas para se tornarem o mais rápidas e eficientes possível, mas geridas em pequena escala, com muitas transições e nichos. Estas estruturas oferecem refúgios a inúmeras espécies de plantas e animais - mais do que um mar monótono de cereais ou uma cobertura florestal completamente fechada.

Lições para a crise agrícola actual

Hoje, é precisamente a agricultura intensiva que provoca perdas massivas de biodiversidade. Grandes talhões, poucas culturas, muito adubo e pesticidas - o resultado é uma flora fortemente empobrecida. Mas o estudo sobre a peste mostra que nem todas as formas de agricultura são, por princípio, inimigas da natureza.

Quem quiser promover a biodiversidade pode retirar da história alguns princípios concretos:

• A diversidade de formas de uso aumenta o número de espécies.
• Pequenas parcelas criam mais zonas de transição e mais nichos.
• Baixa a média intensidade favorece plantas selvagens menos competitivas.
• Sebes, manchas de floresta e terras em pousio funcionam como pontos de ligação na paisagem.

Isto coloca sob nova luz não apenas a separação rígida entre “selvagem aqui, agricultura intensiva ali”. Um modelo para o futuro poderá ser a utilização de áreas maiores em mosaico e de forma menos uniforme - semelhante ao que existia antes da grande ruptura provocada pela peste, mas com tecnologia moderna e tendo em conta as necessidades alimentares actuais.

Porque é que menos pessoas não significa automaticamente mais natureza

A história da época da peste mostra que a diversidade de espécies depende fortemente da estrutura da paisagem, e não apenas do número absoluto de pessoas. Quando as intervenções humanas desaparecem, mas ao mesmo tempo se perdem paisagens abertas ricas em estruturas, muitas plantas especializadas perdem o seu habitat - por exemplo, ervas de prado que gostam de luz ou ervas daninhas típicas dos campos.

Ao mesmo tempo, só certos tipos de floresta beneficiam de uma reflorestação rápida. Outros grupos ficam para trás. O resultado pode ser uma natureza que parece mais “selvagem”, mas que, no conjunto, alberga menos espécies de plantas do que antes.

Para os debates actuais sobre abandono de terrenos, renaturalização e áreas protegidas, isto gera uma leitura mais matizada: o decisivo não é se há seres humanos numa determinada área, mas sim a forma como a utilizam. São especialmente valiosas as modalidades de uso que existem há séculos e que se desenvolveram em conjunto com a paisagem local.

Na prática, isto significa que a pastorícia tradicional, os prados de corte ricos em espécies, os pomares de árvores de fruto dispersas ou as paisagens agrícolas de pequena escala podem, em simultâneo, preservar a história cultural e lançar as bases para ecossistemas estáveis. Quem simplesmente deixar essas utilizações desaparecer corre o risco de provocar uma perda de diversidade semelhante à que se tornou visível após o colapso provocado pela peste - só que, desta vez, de forma lenta e quase imperceptível.