Um recinto sagrado escondido em Via Pietralata revelou túmulos de elite e o culto a Hércules

Obras viárias num subúrbio moderno trouxeram à luz um recinto sagrado cuidadosamente organizado, onde, em tempos, um poderoso deus-herói terá velado pelos mortos de uma rica família romana.

Um santuário oculto na orla da cidade

Arqueólogos a trabalhar perto da Via Pietralata, no nordeste de Roma, desenterraram dois túmulos ricamente equipados, com mais de 2.400 anos, bem como aquilo que parece ser um santuário dedicado a Hércules. O conjunto situa-se fora da linha das antigas muralhas de Roma, numa zona que hoje foi engolida por habitação moderna e infraestruturas.

As descobertas inserem-se numa área arqueológica mais vasta, conhecida desde a década de 1990, mas só escavada de forma sistemática nos últimos anos. A fase mais recente dos trabalhos começou em 2022, sob a direção do arqueólogo estatal Fabrizio Santi, depois de novas obras terem desencadeado escavações de salvaguarda.

O local junta sepulturas de elite, um santuário, tanques monumentais de água e uma via antiga - tudo concentrado numa única faixa suburbana.

Segundo responsáveis do Ministério da Cultura de Itália, a área funcionou como complexo funerário e cultual do final do século V ou início do século IV a.C. até ao século I d.C., atravessando a passagem de Roma da República para o Império.

Túmulos de elite da República Romana

As peças mais notáveis são dois túmulos de câmara ligados à época da República Romana. A forma como foram construídos e os objetos neles encontrados sugerem que pertenciam a uma família abastada, ou seja, a um grande clã romano que constituía uma unidade central da sociedade.

O que continham as sepulturas

Num dos túmulos havia um sarcófago de pedra e três urnas de cremação, o que mostra a coexistência de práticas funerárias distintas dentro da mesma linhagem. A segunda câmara continha o esqueleto de um homem adulto, disposto para inumação, e não para cremação.

• Túmulo 1: câmara com sarcófago de pedra
• Outros enterramentos: três urnas de cremação colocadas ao lado
• Túmulo 2: câmara com o esqueleto de um homem adulto
• Posição social: compatível com uma família rica, provavelmente proprietária de terras

A combinação de sarcófago, urnas e um esqueleto separado aponta para mudanças nos costumes funerários entre os séculos V e III a.C., quando os romanos foram deixando gradualmente a cremação em favor da inumação. Indica também uma linhagem que manteve o controlo do mesmo espaço funerário ao longo de várias gerações.

Os túmulos sugerem uma família suficientemente influente para ocupar um espaço de destaque junto a uma via importante e a um santuário, mas também empenhada em manter os seus mortos perto de uma divindade protetora.

A ligação a Hércules em Via Pietralata

Ao lado dos túmulos, os arqueólogos identificaram um pequeno edifício de culto - um santuário ao ar livre - que parece ter sido dedicado a Hércules. Embora a estátua central que aí terá estado já não exista, a organização do espaço e os achados associados apontam com força para a veneração do herói.

As moedas de bronze encontradas na área mostram que o santuário esteve em uso desde o final do século V ou do século IV a.C. até ao século I d.C. Esse intervalo cobre a época em que Hércules era visto como protetor de viajantes, comerciantes e soldados que entravam e saíam de Roma.

Hércules, conhecido na mitologia grega como Heracles, era considerado filho de Zeus - Júpiter para os romanos - e de uma mulher mortal. As comunidades romanas viam nele um exemplo de força, resistência e firmeza moral, mas também um guardião contra a má fortuna. Por isso, os seus santuários surgiam muitas vezes junto a estradas, pontes ou portas da cidade.

Ao colocar os seus mortos junto de um santuário de Hércules, as elites locais estavam, na prática, a deixar os antepassados sob a vigilância de um guarda-costas divino.

Tanques monumentais com função sagrada

As escavações em Pietralata também revelaram dois grandes reservatórios de pedra construídos mais de um século depois dos túmulos. Mesmo em estado fragmentário, a dimensão destas estruturas destaca-se claramente na paisagem suburbana.

Elemento	Dimensão aproximada	Função possível
Grande tanque	28 m de comprimento, 10 m de largura, 2,1 m de profundidade	Uso ritual da água ou recolha em grande escala
Tanque mais pequeno	Um pouco mais curto, quase duas vezes mais fundo	Ritos de imersão ou armazenamento controlado

Santi sugeriu várias interpretações, desde estruturas de caráter ritual até instalações ligadas à gestão da água ou a atividades produtivas. Estes tanques poderiam ter servido cerimónias de purificação associadas aos túmulos e ao santuário, ou ter apoiado atividades agrícolas ou artesanais controladas pela mesma família.

Tendo em conta a ligação a Hércules, alguns investigadores já ponderam a possibilidade de ritos associados à água. Na religião romana, lavar as mãos, salpicar os altares e realizar imersões cerimoniais faziam parte da preparação de pessoas e espaços para o contacto com o divino.

Uma estrada antiga a atravessar uma paisagem sagrada

A cortar o complexo passa uma via antiga que, em tempos, orientava os viajantes para dentro e para fora do núcleo urbano de Roma. A estrada parece ter conduzido diretamente ao pequeno santuário de Hércules, reforçando o seu papel como ponto de paragem para quem procurava proteção ou queria agradecer um bom desfecho.

No período republicano, as urnas de cremação e os marcos funerários alinhavam-se frequentemente ao longo das estradas situadas fora das muralhas. Criavam-se, assim, corredores de memória que moldavam a aproximação à cidade. O sítio de Pietralata encaixa nesse padrão, com arquitectura funerária e um espaço de culto a formar uma espécie de portal cerimonial de entrada em Roma.

O troço da Via Pietralata mostra que os subúrbios de Roma não eram uma expansão anónima, mas sim paisagens cuidadosamente estruturadas por deuses, antepassados e circulação de pessoas.

Abaixo do santuário, os escavadores encontraram ainda vestígios de uma área votiva ainda mais antiga, incluindo numerosos fragmentos de pequenas figuras de cerâmica. Isso sugere uma longa tradição de culto no local, anterior à construção formal do edifício dedicado a Hércules, e liga diferentes fases da vida religiosa da comunidade.

Este tipo de contexto ajuda também a perceber como os romanos conjugavam a recordação dos mortos com o movimento quotidiano. Na fronteira entre cidade e campo, os espaços funerários podiam funcionar ao mesmo tempo como marcos de identidade familiar e como pontos de referência para quem circulava pela via.

De periferia negligenciada a foco arqueológico

O facto de um conjunto desta escala se encontrar no que hoje é um subúrbio romano comum chamou a atenção do público. Durante décadas, muitas zonas da periferia da cidade foram consideradas pouco mais do que áreas com quintas dispersas. As escavações recentes estão a inverter essa visão.

Os arqueólogos da tutela estatal defendem agora que os subúrbios guardam “memórias profundas” de como não foram apenas imperadores e generais a moldar o crescimento de Roma. Estes espaços acolhiam áreas de sepultura, pequenos santuários, oficinas e edifícios agrícolas, todos ligados ao abastecimento alimentar e à rede viária da cidade.

Conceitos-chave para compreender as descobertas

Para quem está menos familiarizado com os termos e práticas romanos, vale a pena clarificar alguns conceitos:

• Clã familiar romano: grande grupo de parentes, incluindo membros vivos e antepassados honrados, frequentemente associado a um nome e a terras comuns.
• Santuário ao ar livre: pequeno espaço sagrado, normalmente descoberto, dedicado a uma divindade ou herói específico.
• Oferta votiva: objeto como figurinas, moedas ou cerâmica deixado num santuário como agradecimento ou pedido de favor divino.

O sítio de Pietralata reúne todos estes elementos. Um clã familiar parece ter fixado a sua identidade em túmulos de pedra. O grupo manteve um santuário próximo para Hércules, e quem passava pela estrada deixava moedas e outras ofertas na esperança de obter proteção ou cura.

À medida que a investigação avança, este tipo de achado também pode ser mostrado ao público de forma mais clara. A documentação tridimensional, a fotogrametria e a análise ambiental permitem reconstruir a sequência de ocupação com muito mais precisão, ajudando a distinguir o que pertence à fase funerária, ao culto de Hércules e às possíveis atividades económicas ligadas ao conjunto.

O que acontecerá a seguir - e por que razão isso importa

Com as principais estruturas já expostas, os especialistas vão agora realizar análises detalhadas dos restos humanos, das amostras de solo e dos artefactos. Estudos de ADN e de isótopos no esqueleto poderão mostrar onde o homem sepultado cresceu e o que comia. A análise dos resíduos nas urnas de cremação poderá revelar óleos vegetais, perfumes ou tecidos usados nos rituais funerários.

Os urbanistas de Roma enfrentam um dilema conhecido: como proteger e estudar vestígios antigos sem congelar o desenvolvimento moderno. Em muitos casos recentes, as autoridades adaptaram projetos de construção às estruturas mais importantes, deixando algumas visíveis e cobrindo novamente outras para as preservar.

Para visitantes e moradores, sítios como este podem alterar a forma como entendem a cidade. Em vez de uma separação rígida entre “centro histórico” e periferia anónima, passa a ver-se um mosaico de micro-mundos antigos sob o pavimento - santuários de Hércules, túmulos familiares, parcelas agrícolas e estalagens de beira de estrada.

Para quem se interessa pela Antiguidade, estas descobertas lembram ainda uma coisa prática: ao ler sobre Roma, prestar atenção aos subúrbios, às divindades menores e aos terrenos de família revela muitas vezes mais sobre a vida quotidiana do que focar apenas imperadores.