USS Gerald R. Ford (CVN-78) regressa ao Atlântico após cruzar o Estreito de Gibraltar

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Depois de concluir um dos destacamentos mais longos e exigentes de que há registo nos últimos anos para um porta-aviões nuclear da Marinha dos Estados Unidos (US Navy), o USS Gerald R. Ford (CVN-78) voltou a navegar no oceano Atlântico, já depois de ter atravessado o Estreito de Gibraltar no dia 6 de maio. Com este movimento, iniciou o percurso de regresso à Base Naval de Norfolk, no estado da Virgínia. O navio ruma ao seu porto de origem após ter operado na Europa, nas Caraíbas, no Mediterrâneo e no Médio Oriente, numa campanha que já ultrapassa 315 dias de destacamento.

Um destacamento que começou longe do Médio Oriente

O itinerário do Ford esteve longe de seguir uma linha simples. Numa primeira fase, o CVN-78 foi destacado para missões na Europa, mas acabou por ser enviado para a área de responsabilidade do Comando Sul (USSOUTHCOM) no contexto de uma operação de grande dimensão, a Southern Spear, ao largo da Venezuela e nas Caraíbas, que terminou com a captura do presidente venezuelano, Nicolas Maduro.

Mais tarde, o porta-aviões foi novamente reatribuído ao Médio Oriente para se juntar às operações destinadas a pressionar o Irão e o seu plano nuclear no âmbito da Operação Epic Fury, tornando-se o segundo grupo de ataque de porta-aviões enviado para a região, depois do USS Abraham Lincoln (CVN-72).

O incêndio que afastou o USS Gerald R. Ford

Um dos momentos mais marcantes do destacamento foi o incêndio registado em março numa das lavandarias do porta-aviões. O incidente não esteve relacionado com ações de combate, mas afetou as condições de habitabilidade a bordo, levando a uma interrupção temporária das atividades no Médio Oriente.

Perante a situação, o navio dirigiu-se primeiro à Baía de Souda, na Grécia, onde permaneceu entre 23 e 26 de março para reabastecimento, reabastecimento de combustível, reparações e avaliações técnicas. Estes trabalhos foram conduzidos por pessoal do Forward Deployed Regional Maintenance Center, incluindo engenheiros de estruturas e arquitetos navais.

De Souda Bay a Split antes de voltar a operar no Médio Oriente

Concluída a paragem técnica na Grécia, o porta-aviões chegou a 28 de março ao porto de Split, na Croácia, realizando uma escala de natureza logística e diplomática antes de retomar a navegação. O navio largou de Split a 2 de abril e, alguns dias depois, voltou a entrar na área de responsabilidade do Comando Central dos EUA (USCENTCOM).

A meio de abril, o Ford já tinha completado o trânsito pelo Canal do Suez e encontrava-se novamente a operar no Mar Vermelho, acompanhado por navios de escolta, como os destruidores USS Mahan (DDG-72) e USS Winston S. Churchill (DDG-81).

Regresso a Norfolk e manutenção extensa

Com o regresso à Base Naval de Norfolk, na costa leste dos Estados Unidos, prevê-se que o USS Gerald R. Ford chegue ao seu porto antes do final do mês, para iniciar um período de manutenção amplo e intenso. Entre as intervenções previstas, contam-se trabalhos de reparação no interior do navio, associados aos danos provocados pelo incêndio na lavandaria.

Como fica a presença norte-americana no Médio Oriente

A saída do Ford diminui a concentração excecional de porta-aviões que os Estados Unidos mantiveram no Médio Oriente durante abril. Nesse período, o CVN-78 operava em simultâneo com o USS Abraham Lincoln (CVN-72) e o USS George H.W Bush (CVN-77), sendo que este último foi integrado na área do CENTCOM depois de contornar o extremo sul de África.

O CVN-77 chegou à região a 23 de abril, acompanhado pelos destruidores USS Manson, USS Donald Cook, USS Ross, além do navio logístico rápido USNS Artic (T-AOE-8).

Na sequência disso, a presença simultânea de três porta-aviões no Médio Oriente foi apresentada como um marco pouco comum, envolvendo mais de 200 aeronaves e cerca de 15.000 marinheiros e fuzileiros navais destacados entre os respetivos grupos de ataque.

Com o Ford agora em trânsito para o Atlântico, o núcleo da presença aeronaval norte-americana na região passa a assentar sobretudo nos grupos do Abraham Lincoln e do George H.W Bush, além de outros meios anfíbios e escoltas destacados em apoio às operações do CENTCOM.