A peste negra e a biodiversidade das plantas: novas dados mostram uma quebra profunda

Novos dados mostram: também a diversidade das plantas sofreu uma queda acentuada.

Muita gente imagina que a natureza respira de alívio assim que o ser humano desaparece. Menos campos, menos estradas, menos emissões - logo, mais animais, mais plantas, mais vida selvagem. Um estudo recente sobre o período da peste no século XIV apresenta um quadro bastante diferente e desmonta respostas simplistas.

A peste negra: a humanidade à beira do abismo - e a natureza também

Entre 1347 e 1353, espalhou-se aquela que terá sido a pandemia mais devastadora da história europeia. A chamada peste negra matou, segundo estimativas, entre um terço e metade da população da época. Em algumas cidades, morreram até 80 por cento das pessoas; aldeias inteiras no campo ficaram subitamente vazias.

Com as pessoas desapareceram também as forças de trabalho. Os campos ficaram por cultivar, as aldeias degradaram-se e as economias rurais colapsaram. Os pastos voltaram ao estado selvagem, florestas e arbustos recuperaram terrenos agrícolas abandonados, e animais selvagens como os veados expandiram-se. Pelo senso comum atual, um cenário de “regresso ao selvagem” destes deveria ser uma festa para a biodiversidade.

Mas aconteceu precisamente o contrário: quando a população entrou em colapso, a diversidade das plantas na Europa caiu de forma nítida - e manteve-se em níveis baixos durante mais de um século.

O que os grãos de pólen revelam sobre 2.000 anos de diversidade vegetal

O novo estudo apoia-se numa memória impressionante da natureza: o pólen fóssil. Em testemunhos de sedimentos de lagos e turfeiras, acumulam-se minúsculos grãos de pólen que se foram depositando ao longo de milénios. A partir deles é possível reconstituir que espécies vegetais existiam numa região - e como a sua diversidade foi mudando ao longo do tempo.

Os investigadores analisaram dados de mais de 100 desses arquivos de pólen espalhados por toda a Europa. A janela temporal vai do início da nossa era até ao começo da Idade Moderna. Assim, foi possível construir um retrato amplo da diversidade das plantas antes, durante e depois da peste.

Mais de 1.300 anos de crescimento - e depois a queda abrupta

A reconstituição mostra que, entre o ano 0 e cerca de 1300, a diversidade das plantas na Europa aumentou a longo prazo. Subiu durante o apogeu e o declínio do Império Romano do Ocidente e continuou a crescer no início e na Alta Idade Média. Na Idade Média Central, a riqueza de espécies atingiu um máximo em muitas regiões.

Com o início da peste por volta de 1348, o quadro inverteu-se. Durante cerca de 150 anos, a diversidade vegetal diminuiu claramente. Só quando a população começou lentamente a recuperar nos séculos XV e XVI, e a agricultura voltou a ganhar ritmo, é que a curva retomou a subida.

• 0–1300 d.C.: aumento prolongado da diversidade vegetal
• Alta Idade Média: máximo da biodiversidade
• a partir de cerca de 1348: peste, colapso populacional
• cerca de 1348–1500: forte recuo da riqueza de espécies
• a partir dos séculos XV/XVI: recuperação com nova expansão agrícola

Por que razão a diversidade caiu, apesar de os campos terem voltado ao estado selvagem?

Um resultado central do estudo é este: as maiores perdas ocorreram precisamente onde o abandono foi mais intenso - ou seja, em paisagens com muitos campos deixados ao abandono. Onde a agricultura estagnou ou até continuou a ser praticada, a diversidade manteve-se mais elevada ou até aumentou.

Isto mostra que a equação aparentemente simples “menos pessoas = mais natureza = mais biodiversidade” é enganadora. A agricultura do passado funcionava de forma completamente diferente das paisagens agrícolas intensivas de hoje, com enormes monoculturas e excesso de fertilizantes.

Sistemas agrícolas antigos como motor da diversidade

Ao longo de quase dois milénios, foi precisamente a ação humana, através do uso do solo, que impulsionou a diversidade das plantas em muitas regiões. A razão é que a agricultura era, na sua maior parte, mista e organizada em pequena escala.

Eram típicos:

• pequenas parcelas agrícolas com culturas alternadas e variadas
• pastagens e prados para a criação de gado
• manchas de floresta e ilhas de vegetação lenhosa no meio da paisagem agrícola
• pousios e estruturas de margem, como bordaduras de caminhos ou rebordos de campos
• sebes, árvores e muros de pedra como limites

Dessa forma, formou-se uma “paisagem em mosaico” finamente fragmentada, com muitos habitats diferentes em pouco espaço. Espécies que preferem orlas de floresta, prados secos, zonas húmidas ou campos abertos conseguiam coexistir lado a lado. As intervenções humanas, constantes mas em geral moderadas, criavam sempre novos nichos - sem os destruir por completo.

Quando, devido à peste, grandes áreas foram abandonadas e surgiram massas florestais maiores e mais contínuas, essa heterogeneidade desapareceu. O tecido da paisagem tornou-se mais uniforme, certas espécies vegetais deixaram de existir e a diversidade global diminuiu.

Só quando as pessoas regressaram em maior número, voltaram a abrir campos e a agricultura extensiva regressou ao quotidiano é que a diversidade das plantas recuperou.

O que isto significa para os conceitos atuais de conservação da natureza

Os resultados colocam em causa ideias muito difundidas na conservação da natureza, sobretudo estratégias que apostam principalmente no afastamento das pessoas. Projetos em que grandes áreas são deixadas ao seu próprio curso são frequentemente vistos como o caminho ideal para aumentar a riqueza de espécies.

No entanto, o estudo mostra que muitas das regiões mais ricas em espécies da Europa devem a sua diversidade precisamente a uma longa história de agricultura extensiva e tradicional - ou seja, ao oposto de uma ausência total de intervenção.

Se estas paisagens culturais forem deixadas a “voltar ao estado selvagem” sem reflexão, corre-se o risco de perder exatamente o que se pretendia proteger: espécies adaptadas a habitats semiabertos e moldados pela presença humana. Na Europa, a conservação da natureza significa muitas vezes não “voltar à natureza original”, mas antes cuidar e desenvolver formas de uso do território que se foram formando ao longo da história.

Ecossistemas culturais em todo o mundo

A relação entre utilização humana e elevada biodiversidade não é um fenómeno exclusivamente europeu. Em muitas partes do mundo, sociedades tradicionais moldaram, ao longo de séculos ou milénios, paisagens que hoje são consideradas pontos quentes de diversidade biológica.

Exemplos incluem:

• jardins florestais cultivados no noroeste da América, moldados por comunidades indígenas
• paisagens em mosaico de pequena escala com arrozais e florestas em regiões rurais do Japão
• sistemas em degraus de vales e encostas em partes da Polinésia, com diferentes zonas de cultivo desde a montanha até à costa

Estes “ecossistemas culturais” ligam uso e diversidade. Mostram que a presença humana não tem de ser automaticamente um fator de perturbação; em determinadas condições, pode até ser uma condição para a riqueza de espécies.

Agricultura moderna - e o que podemos aprender da época da peste

A produção agrícola intensiva do presente distingue-se radicalmente dos sistemas extensivos de séculos anteriores. Monoculturas em larga escala, maquinaria pesada, uso elevado de fertilizantes e pesticidas, e a perda de sebes, pousios e zonas húmidas conduzem comprovadamente a uma forte quebra de espécies.

Ao mesmo tempo, o olhar para o passado mostra que nem toda a agricultura destrói a diversidade. O que importa é a estrutura, a intensidade e a duração do uso. Pequenas parcelas, diferentes formas de cultivo, períodos de descanso e uma rede de refúgios não utilizados podem sustentar muitas espécies.

Daí podem retirar-se pistas concretas:

• promoção de sebes, bordaduras de campos e pousios como habitats permanentes
• redução das monoculturas extensivas, com mais rotações e policulturas
• reforço do pastoreio e dos prados extensivos em vez da produção puramente forrageira em terras aráveis
• preservação de formas tradicionais de uso, como pomares de árvores de fruto dispersas ou pastagens alpinas

Estas medidas, ainda que de forma indireta, aproximam-se das paisagens que durante séculos ligaram biodiversidade e uso humano - e que entraram em colapso durante a peste, quando o ser humano quase desapareceu.

Porque é que termos como biodiversidade, renaturalização e paisagem cultural são tantas vezes mal compreendidos

O conceito de biodiversidade não abrange apenas o número de espécies, mas também a variedade de habitats e as diferenças genéticas dentro de uma espécie. Por isso, uma área aparentemente “natural”, dominada sobretudo por algumas espécies de árvores, pode ser mais pobre do que uma paisagem agrícola fragmentada com muitas zonas de transição.

Renaturalização, muitas vezes entendida como “voltar ao estado selvagem”, refere-se no espaço lusófono, em geral, a projetos em que grandes áreas deixam de ser usadas intensivamente. Em regiões com ecossistemas fortemente degradados, isso pode fazer sentido. Em paisagens culturais antigas, com uma longa história de uso, aplicar esta ideia sem reflexão conduz facilmente a perdas inesperadas.

O estudo sobre a peste lembra-nos até que ponto natureza e sociedade estão entrelaçadas. A diversidade das espécies não surge apenas na ausência do ser humano, mas muitas vezes precisamente através da sua ação - desde que essa ação deixe espaço de manobra e não nivele tudo por completo. Quem fala de conservação da natureza, política agrícola e ordenamento do território dificilmente pode ignorar esta perspetiva histórica.