O declínio neolítico e a peste entre os primeiros agricultores da Europa

Os arqueólogos interrogam-se há muito tempo sobre a razão pela qual os primeiros agricultores da Europa, há cerca de 5000 anos, diminuíram de forma tão acentuada e sobre o motivo pelo qual as construções monumentais em pedra na Escandinávia quase deixaram de surgir. Um estudo recente da Dinamarca e da Suécia aponta agora uma pista inquietante: a peste pode ter atingido estas populações muito antes do que se julgava até aqui - e pode ter apagado linhagens familiares inteiras.

Um desaparecimento enigmático no Neolítico

Os especialistas falam em “declínio neolítico”: em várias regiões da Europa, os números populacionais caem durante o final do Neolítico. Aldeias são abandonadas, as grandes sepulturas deixam de ser utilizadas e os projetos de construção em grande escala ficam parados. Não existem provas claras de guerras nem de catástrofes climáticas de grande dimensão.

É precisamente aqui que entra o novo estudo, publicado na revista científica Nature. Uma equipa internacional, liderada por investigadoras e investigadores da Universidade de Copenhaga e da Universidade de Gotemburgo, analisou os restos mortais de indivíduos provenientes de sepulturas megalíticas escandinavas, recorrendo aos métodos mais avançados de análise de ADN.

Os dados sugerem que agentes patogénicos mortais da peste já circulavam entre as comunidades dos primeiros agricultores 3000 anos antes da vaga medieval de peste.

A suspeita é esta: ondas repetidas de infeção poderão ter enfraquecido de forma severa as comunidades aldeãs densas dos primeiros agricultores e abalado as suas sociedades.

O que o ADN antigo revela sobre epidemias remotas

Para este trabalho, a equipa estudou o material genético de 108 pessoas provenientes de nove complexos funerários na Suécia e na Dinamarca. A área de Falbygden, no oeste da Suécia, foi particularmente amostrada, uma vez que aí se encontram numerosos túmulos de pedra monumentais.

No total, as investigadoras e os investigadores analisaram 174 dentes e fragmentos ósseos através da chamada “sequenciação shotgun”. Nesse processo, o ADN presente não é selecionado de forma dirigida; é lido em muitos fragmentos minúsculos. Isso permite avaliar até restos de ADN muito degradados - ideal para esqueletos com vários milhares de anos.

• 108 indivíduos do Neolítico
• 9 locais de achado na Suécia e na Dinamarca
• 174 amostras de dentes e ossos
• 17 por cento das pessoas analisadas transportavam agentes patogénicos da peste
• 3 estirpes diferentes de peste puderam ser reconstruídas

Em paralelo com o ADN humano, a equipa procurou de forma específica vestígios de agentes infeciosos no material. Foi assim que encontrou repetidamente Yersinia pestis - a bactéria que, milhares de anos mais tarde, estaria também na origem da célebre vaga medieval de peste.

Sepulturas familiares como registo silencioso de epidemias

As sepulturas estudadas são mais do que simples amontoados de ossos. Através de análises genéticas e medições isotópicas, é possível reconstituir relações de parentesco, origem e, em parte, até o modo de vida dos enterrados.

Numa das sepulturas melhor documentadas, as investigadoras e os investigadores seguiram uma família alargada ao longo de seis gerações - e aí encontraram vários surtos da doença.

Pelo menos três surtos de peste em seis gerações - e todos atingem a mesma família: as sepulturas transformam-se assim num registo cronológico de uma epidemia recorrente.

No total, cerca de 17 por cento das pessoas examinadas apresentavam vestígios do agente da peste. O ADN mostra que não se tratava de infeções isoladas e aleatórias, mas sim de vagas recorrentes. Foi possível reconstruir três estirpes diferentes de peste, que surgiram sucessivamente ou com desfasamento regional.

O que isto revela sobre as comunidades da época

Como muitos dos mortos pela peste eram parentes próximos, também se tornam visíveis estruturas sociais:

• As sepulturas foram usadas ao longo de muitas gerações pelas mesmas famílias.
• Doentes e saudáveis eram enterrados em conjunto - as vítimas das epidemias aparentemente não recebiam um tratamento especial.
• As elevadas taxas de infeção combinam com povoações próximas e densas, com muito contacto no quotidiano.

Precisamente estas condições favorecem a propagação de doenças - um risco típico das sociedades agrícolas sedentárias, que os grupos de caçadores-recoletores dificilmente conheciam desta forma.

Uma peste diferente da medieval

As estirpes de peste identificadas distinguem-se claramente do agente que, no século XIV, devastou a Europa com a “Peste Negra”. Nessa altura, as pulgas que viviam em ratos desempenharam um papel central na disseminação.

No Neolítico, porém, o cenário terá sido outro. O agente patogénico reconstruído não possui uma característica decisiva: o segmento génico ymt. Este é necessário para que a bactéria sobreviva no intestino das pulgas e seja transmitida através das suas picadas.

Sem o gene ymt, o quadro clássico da “peste dos ratos e das pulgas” não encaixa - a doença terá passado sobretudo diretamente de pessoa para pessoa.

Isso coloca outro percurso de transmissão no centro da discussão: infeção por gotículas, contacto físico estreito, água contaminada ou alimentos contaminados. Em casas densamente povoadas e com fracas condições de higiene, isso basta para fazer disparar as infeções.

Como uma epidemia desgasta sociedades

Ondas repetidas de uma doença mortal podem, ao longo do tempo, transformar comunidades inteiras, mesmo que nem cada epidemia provoque números gigantescos de vítimas. As investigadoras e os investigadores apontam vários efeitos possíveis:

• Perdas populacionais duradouras enfraquecem a mão de obra na agricultura.
• Conhecimentos e tradições perdem-se quando figuras-chave morrem.
• Tensões sociais podem aumentar, por exemplo entre famílias saudáveis e famílias doentes ou entre povoados.
• A migração intensifica-se quando territórios ficam vazios e novos grupos ocupam esses espaços.

Parece ter sido exatamente isso que aconteceu na Europa: após a fase de crise dos agricultores do Neolítico, os grupos migrantes das estepes eurasiáticas impõem-se cada vez mais, distinguindo-se geneticamente de forma clara dos primeiros agricultores.

Até que ponto é convincente a hipótese da peste?

Apesar dos resultados impressionantes, muitos especialistas pedem prudência. Os esqueletos analisados provêm quase exclusivamente de sepulturas monumentais, onde provavelmente foram depositadas pessoas mais ricas ou influentes. Isso não representa um retrato amplo da população total.

De outras regiões da Europa, para este período, ainda existem poucos dados genéticos. Continua em aberto se a peste terá realmente ocorrido de forma generalizada. Alguns cientistas admitem que outros fatores terão atuado ao mesmo tempo:

• Más colheitas e oscilações climáticas locais
• Exaustão dos solos devido à agricultura inicial
• Conflitos entre agricultores sedentários e pastores móveis

O novo estudo mostra sobretudo isto: as infeções têm de ser consideradas com muito mais peso nos modelos de mudanças históricas. Uma doença pode não só matar pessoas, como também acelerar mudanças políticas e culturais.

O que os métodos modernos revelam sobre doenças antigas

O olhar para o ADN antigo abre um campo de investigação totalmente novo. De pequenos restos ósseos é hoje possível montar genomas completos de agentes patogénicos. Assim, os especialistas percebem como as bactérias se alteraram ao longo de milénios - e que características as tornaram perigosas.

O ADN antigo funciona como um arquivo de epidemias passadas: mostra qual doença esteve onde e quando - muito antes de alguém inventar a escrita.

Isto não fornece apenas matéria para livros de história; também deixa pistas úteis para a medicina moderna. Se as investigadoras e os investigadores conseguirem perceber como um agente patogénico passa de microrganismo ambiental inofensivo a agente epidémico mortal, será mais fácil avaliar os riscos de futuros saltos.

Porque é que os agricultores foram tão afetados

Os primeiros agricultores europeus viviam mais próximos uns dos outros, em condições mais sujas e com uma alimentação mais limitada do que muitos grupos de caçadores-recoletores. Isso tornava-os mais vulneráveis a infeções:

• Aldeias densas facilitam a transmissão de pessoa para pessoa.
• A criação de animais leva novos agentes patogénicos do estábulo para dentro das casas.
• Uma alimentação monótona pode enfraquecer o sistema imunitário.
• Resíduos e fezes acumulam-se perto dos assentamentos.

A peste no Neolítico mostra, por isso, um tema recorrente da história humana: onde as pessoas vivem em proximidade e criam animais, crescem as oportunidades - e crescem também os riscos de epidemias.

Hoje, isso significa que quem observa vestígios arqueológicos não vê apenas pedras e ossos, mas também sinais discretos de experiências de doença muito antigas. Nas sepulturas dos primeiros agricultores está, assim, não só a história da agricultura e dos megalitos, mas também a história de uma epidemia que circulou muito antes da “Peste Negra”.