Caverna antiga nas Caraíbas revela abelhas que viviam dentro de ossos

Abelhas solitárias antigas ocuparam uma mandíbula fóssil em Hispaniola

A nova espécie Osnidum almontei e a mandíbula de uma preá extinta

Gerações de abelhas antigas e solitárias fizeram casa nos alvéolos dentários de uma mandíbula fossilizada, recentemente descoberta numa gruta da ilha caribenha de Hispaniola.

É a primeira vez que vemos abelhas antigas a instalar-se nas cavidades já existentes de um fóssil, e isso mostra que a casa é mesmo aquilo que dela se faz.

Os paleontólogos acreditam que a mandíbula terá pertencido a um roedor semelhante a uma capivara, Plagiodontia araeum, muito provavelmente levado para a gruta nas garras de uma coruja, que se alimentou do mamífero, hoje extinto, e deixou para trás a sua mandíbula.

Ao longo dos anos, os dentes da mandíbula foram-se soltando e dispersando, à medida que o osso ficava lentamente enterrado sob um fino lodo argiloso.

Ali, nos buracos deixados para trás, chamados alvéolos dentários, uma espécie de abelha escavadora recentemente descrita, Osnidum almontei, instalou-se numa casa multigeracional.

Só sabemos isto porque a superfície invulgarmente lisa no interior de um desses alvéolos chamou a atenção do paleontólogo Lazaro Viñola Lopez, que estava a desenterrar ossos no âmbito do seu trabalho no Museu de História Natural da Florida.

"As análises de microtomografia computorizada dos ossos hospedeiros mostram utilização multigeracional da mesma cavidade, sugerindo uso repetido e algum grau de fidelidade ao ninho", explicam Viñola Lopez e os seus colegas no artigo publicado.

"A fidelidade no comportamento de nidificação das abelhas está ligada à consistência ou especificidade com que uma espécie ou indivíduo de abelha seleciona e utiliza determinados locais ou materiais de nidificação."

Quando os investigadores perceberam o que deviam procurar, encontraram muitos exemplos deste tipo de células de nidificação das abelhas no interior de ossos espalhados por todo o sedimento, incluindo uma dentro da mandíbula de uma preguiça.

Estas podem ser apenas icnofósseis de O. almontei, mas contam uma história fascinante sobre o comportamento destas abelhas.

"As células de Osnidum almontei parecem ser altamente oportunistas, preenchendo todas as câmaras ósseas disponíveis no depósito sedimentar", escreve a equipa.

"De igual modo, a elevada abundância de ninhos em todo o depósito indicou que esta gruta foi utilizada durante um longo período como zona de agregação para nidificação por esta abelha solitária."

A investigação foi publicada na Royal Society Open Science.