Astronautas da Artemis II, no regresso da Lua, fazem a primeira chamada por rádio para a Estação Espacial Internacional

De regresso da passagem pela Lua, os astronautas da Artemis II ainda estavam a processar o momento - e, mesmo assim, conseguiram acrescentar mais uma “primeira vez” ao registo: na terça-feira, ligaram por rádio aos amigos a bordo da Estação Espacial Internacional, a centenas de milhares de quilómetros de distância, enquanto seguiam rumo a casa.

Foi a primeira ligação por rádio entre uma nave lunar e outra nave espacial. Nos anos 1960 e 1970, quando as tripulações do programa Apollo viajaram para o espaço profundo, não havia ninguém “fora do planeta” com quem falar.

“Estivemos à espera disto de uma forma que nem imaginam”, disse o comandante da Artemis II, Reid Wiseman, ao iniciar o contacto.

Para Christina Koch, na Artemis II, e Jessica Meir, na estação espacial, foi um reencontro especial no espaço, apesar de estarem separadas por cerca de 370 000 quilómetros. As duas trabalharam juntas na primeira caminhada espacial totalmente feminina do mundo, em 2019, no exterior do laboratório em órbita.

Koch disse à sua “irmã astronauta” que esperava voltar a encontrá-la no espaço, “mas nunca pensei que fosse assim - é incrível”.

“Estou tão feliz por estarmos de novo juntas no espaço”, respondeu Meir, “mesmo que estejamos a alguns quilómetros de distância”.

O Centro de Controlo da Missão, em Houston, organizou a conversa cósmica entre os quatro viajantes lunares e os três residentes da NASA e um francês que estão na estação espacial.

Koch contou que ficou maravilhada não só com a beleza da Terra, “mas com a quantidade de escuridão à sua volta”.

“Isso tornou tudo ainda mais especial. Realçou mesmo o quão parecidos somos, como é a mesma coisa que mantém cada pessoa no planeta Terra viva”, disse à tripulação da estação. “A sensação de quão especial e preciosa é [a Terra] fica mesmo reforçada” quando se olha para casa a partir da Lua.

Ao fim da tarde de terça-feira, os astronautas da Artemis II já tinham enviado mais de 50 gigabytes de fotografias e outros dados do encontro lunar do dia anterior, que estabeleceu um novo recorde de distância para a humanidade. O destaque: uma imagem de “pôr da Terra” que faz lembrar a famosa foto Earthrise da Apollo 8, de 1968.

“Apesar de serem inspiradoras e, penso eu, nos deixarem sentir um pouco do que eles estavam a sentir, também há muita ciência escondida nessas imagens”, disse a cientista lunar principal do Controlo da Missão, Kelsey Young. “As conversas e as lições científicas agora é que estão a começar.”

Numa sessão de debriefing com Young, os astronautas relataram ter visto uma cascata de pequenos pontos de luz na superfície lunar provocados pelo impacto de detritos cósmicos. Os clarões duraram apenas milésimos de segundo e coincidiram, por acaso, com o eclipse total do Sol de segunda-feira à noite.

Young disse que ainda era cedo para saber se a tripulação observou uma verdadeira chuva de meteoros ou impactos mais aleatórios, típicos de micrometeoróides. De qualquer forma, houve “gritos audíveis de alegria” no centro de operações científicas, contou.

Koch descreveu ter ficado maravilhada não só com a beleza da Terra, “mas com a quantidade de escuridão à sua volta”.

“Isso tornou tudo ainda mais especial. Realçou mesmo o quão parecidos somos, como é a mesma coisa que mantém cada pessoa no planeta Terra viva”, disse à tripulação da estação. “A sensação de quão especial e preciosa é [a Terra] fica mesmo reforçada” quando se olha para casa a partir da Lua.

Os primeiros exploradores lunares desde a Apollo 17, em 1972, Wiseman e a sua equipa apontam para uma amaragem ao largo da costa de San Diego na sexta-feira, fechando o voo de teste de quase 10 dias. O navio de recuperação USS John P. Murtha saiu do porto na terça-feira em direção à zona-alvo.

Isto prepara o terreno para a Artemis III do próximo ano, uma demonstração de acoplamento de um módulo de aterragem lunar em órbita da Terra. A Artemis IV seguirá em 2028, com dois astronautas a tentarem aterrar perto do polo sul lunar.

Quanto à teimosa casa de banho da cápsula Orion, o Controlo da Missão garantiu aos astronautas que não era necessária manutenção na terça-feira. A sanita tem estado intermitentemente fora de serviço desde o lançamento da semana passada, levando a tripulação a usar um sistema de reserva com saco e funil para urinar.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse à tripulação após a passagem lunar na noite de segunda-feira: “Temos mesmo de resolver alguns problemas de canalização” antes da próxima missão Artemis. Os engenheiros suspeitam de um filtro entupido no sistema de descarga para o exterior.

À exceção da sanita e de outros assuntos relativamente menores, a missão tem corrido bem, referiu Isaacman numa conferência de imprensa na terça-feira, “mas vou respirar mais aliviado quando passarmos pela reentrada e toda a gente estiver debaixo dos paraquedas e na água”.