Newcleo garante 36 milhões de euros para o reator rápido arrefecido a chumbo na Roménia, bem como para o ALFRED

A nova aposta nuclear da Europa ganha forma na Roménia

Enquanto a conversa energética se concentra quase sempre em parques solares e eólica offshore, há outro movimento a acontecer mais discretamente: o renascer de infraestruturas nucleares experimentais na Europa. É nesse terreno menos mediático que entra a Newcleo, uma empresa jovem franco-italiana que acabou de garantir 36 milhões de euros para acelerar uma tecnologia tão arriscada quanto promissora: o reator rápido arrefecido a chumbo.

O financiamento pretende ajudar a Europa a chegar primeiro a um tipo de reator de “quarta geração” que ainda precisa de ser provado fora do laboratório. O foco está no programa ALFRED, na Roménia, que quer transformar o conceito de reator rápido arrefecido a chumbo num demonstrador à escala industrial.

O apoio, no valor de 36 milhões de euros, foi atribuído à S.R.S. Servizi di Ricerche e Sviluppo, uma empresa italiana de engenharia e investigação detida pela Newcleo. Os contratos surgem no âmbito do programa ALFRED, um esforço europeu para conceber, testar e, por fim, construir na Roménia um demonstrador de reator rápido arrefecido a chumbo.

ALFRED - sigla de Advanced Lead Fast Reactor European Demonstrator - quer mostrar que esta tecnologia de quarta geração pode funcionar em escala industrial. O demonstrador está previsto para o polo de investigação nuclear em torno de Pitești e Mioveni, no sul da Roménia, uma zona que se tornou central nas ambições nucleares do país.

ALFRED foi pensado como o banco de ensaios europeu à escala real para reatores rápidos arrefecidos a chumbo, com as primeiras infraestruturas experimentais previstas antes de 2030.

A empresa pública romena de investigação nuclear RATEN lidera o projeto. Em torno dela formou-se um consórcio europeu e transatlântico de peso, que inclui o SCK CEN da Bélgica, a Ansaldo Nucleare de Itália, a agência italiana de investigação energética ENEA e a norte-americana Westinghouse.

O roteiro é direto: recolher dados experimentais suficientes até ao final desta década para permitir que um desenho de reator comercial esteja pronto para o período 2035–2040. O ALFRED serviria então como referência para futuros pequenos reatores modulares (SMRs) arrefecidos a chumbo a implementar pela Europa.

Porque é que os reatores rápidos arrefecidos a chumbo estão a ganhar atenção

Os reatores rápidos arrefecidos a chumbo (muitas vezes abreviados para LFRs) pertencem à categoria dos sistemas nucleares “Geração IV”. Distinguem-se bastante dos reatores de água pressurizada que dominam a frota nuclear atual.

Em vez de água, utilizam chumbo fundido (ou chumbo-bismuto) como refrigerante. Também recorrem a neutrões rápidos, que se comportam de forma diferente dos usados nos reatores convencionais e podem alterar a forma como o combustível é aproveitado e como os resíduos são geridos.

Para os defensores, os LFRs são uma via para produzir eletricidade de baixo carbono, reduzir parte do lixo radioativo de longa duração e aumentar as margens de segurança.

Engenheiros e decisores europeus apontam, em particular, várias características:

• O chumbo como refrigerante tem elevada inércia térmica, ajudando a estabilizar as temperaturas.
• O reator funciona a pressão atmosférica ou perto disso, reduzindo o risco de fugas sob alta pressão.
• Neutrões rápidos permitem um “ciclo de combustível fechado”, reutilizando parte do combustível nuclear usado atualmente.
• Alguns desenhos procuram reduzir resíduos de longa vida ao “queimar” certos elementos transurânicos.

Para governos que procuram energia firme e de baixo carbono para complementar vento e solar, esta combinação é apelativa. Os LFRs são apresentados como unidades compactas que podem operar ao lado das renováveis e fornecer calor de processo à indústria pesada, não apenas eletricidade.

A missão de 36 milhões de euros da Newcleo: três instalações-chave

Os contratos atribuídos à S.R.S. da Newcleo cobrem o desenho, a construção e a colocação em serviço de três grandes instalações experimentais em Mioveni. A função é responder às perguntas mais incómodas que os reguladores colocam antes de permitir que um novo tipo de reator chegue sequer perto da rede.

O que as novas instalações vão realmente fazer

As três plataformas de investigação foram concebidas para recriar, de forma rigorosamente controlada, tensões e falhas que um reator futuro pode enfrentar.

• HELENA‑2: um circuito arrefecido a chumbo para estudar o comportamento do chumbo fundido ao circular em tubagens e permutadores de calor, com foco na termo-hidráulica.
• ELF: uma instalação do tipo “pool” que imita a geometria e as condições de operação do núcleo de um reator arrefecido a chumbo.
• MELTIN’POT: um módulo fortemente blindado para analisar o que acontece se o combustível for danificado e entrar em contacto com chumbo líquido durante cenários de acidente.

Quando estiverem operacionais, estas instalações irão atacar várias áreas problemáticas que preocupam engenheiros nucleares há décadas:

• padrões de escoamento e pontos quentes dentro de circuitos cheios de chumbo
• corrosão e erosão de aços e ligas avançadas em contacto com chumbo líquido
• qualificação de bombas, válvulas e outros componentes do núcleo
• comportamento do combustível em eventos fora do normal e em situações severas

Estes laboratórios romenos funcionarão como um espaço de ensaio para futuros reatores comerciais, permitindo testar falhas de forma controlada antes de chegarem a uma central.

A especialização italiana no centro de um projeto pan-europeu

A S.R.S., fundada em 1976, construiu um nicho no desenho de instalações nucleares experimentais, desde circuitos até bancadas de teste em escala real. Quando a Newcleo comprou a empresa em 2023, garantiu tanto equipas experientes como um portefólio de projetos especializados em reatores arrefecidos a chumbo.

Ao longo de décadas, a S.R.S. cooperou com entidades como a Westinghouse e com vários programas de investigação da UE. Esse histórico foi determinante para vencer os contratos do ALFRED num contexto de forte concorrência. Para este projeto na Roménia, a S.R.S. contará com o apoio dos laboratórios e engenheiros da ENEA, sobretudo pela sua experiência prolongada em tecnologias de metais líquidos.

O arranjo ilustra como a investigação nuclear europeia tende hoje a funcionar: institutos nacionais, start-ups privadas e grandes empresas industriais a partilhar custos e conhecimento, em vez de avançarem isoladamente.

Bancadas de ensaio existentes: OTHELLO e PRECURSOR

A Newcleo e a S.R.S. não partem do zero. Já existem, ou estão perto de ficar prontas, duas plataformas de ensaio relevantes em Itália, ambas focadas em sistemas com refrigerante de chumbo.

Installation	Power	Location	Main purpose
OTHELLO	2 MW	Italy	Qualification of materials and components in liquid lead
PRECURSOR	10 MW	Italy	Non‑nuclear full‑scale testing of reactor‑grade systems
HELENA‑2	n/a	Romania	Thermo‑hydraulic studies in lead coolant loops
ELF	n/a	Romania	Simulation of a lead‑cooled reactor pool
MELTIN’POT	n/a	Romania	Accident and fuel‑coolant interaction studies

O OTHELLO, um circuito experimental de 2 MW, permite operar componentes a temperaturas e caudais realistas e, depois, inspecionar como envelheceram. O PRECURSOR, a ser instalado no centro da ENEA em Brasimone, perto de Bolonha, aumenta a escala para 10 MW. É não nuclear (não há combustível), mas leva bombas, permutadores de calor e sistemas de controlo para perto de condições industriais.

Dos laboratórios romenos a um reator de demonstração em França

O trabalho na Roménia liga-se diretamente ao principal projeto público da Newcleo em França: o LFR‑AS‑30, um reator rápido arrefecido a chumbo de 30 MWe previsto para Indre‑et‑Loire, perto de Chinon. Apoiado pelo programa de inovação France 2030, este reator modular avançado é apresentado como uma unidade multiusos.

A Newcleo quer que o LFR‑AS‑30 faça três coisas em simultâneo: gerar eletricidade de baixo carbono, acolher campanhas intensivas de testes a novos materiais e produzir certos radioisótopos médicos com procura crescente no diagnóstico e tratamento do cancro.

O demonstrador francês da Newcleo aponta para entrada em serviço por volta de 2033, se o licenciamento e as cadeias de fornecimento se alinharem.

Os dados do OTHELLO, do PRECURSOR e das instalações romenas deverão ajudar a encurtar o processo de licenciamento do LFR‑AS‑30, fornecendo aos reguladores números concretos sobre comportamento do refrigerante, taxas de corrosão e margens de segurança.

Porque é que a Roménia quer um lugar na primeira fila

A Roménia já opera dois reatores CANDU em Cernavodă, usando tecnologia de água pesada desenvolvida no Canadá. Essas unidades fornecem cerca de um quinto da eletridade do país e dão a Bucareste uma experiência operacional nuclear valiosa.

Ao acolher a infraestrutura do ALFRED em Mioveni e Pitești, a Roménia pretende:

• modernizar as suas capacidades de investigação para além dos tipos de reator clássicos
• posicionar empresas locais em futuras cadeias de abastecimento europeias de reatores avançados
• sinalizar a Bruxelas e a investidores que quer manter-se no jogo nuclear durante décadas

A estratégia também tem uma dimensão geopolítica. Com EUA, China e Rússia a promoverem os seus próprios desenhos de reatores avançados, os líderes romenos não querem que a Europa de Leste dependa apenas de tecnologia importada.

Uma corrida disputada aos reatores avançados

Os LFRs estão longe de ser o único conceito de próxima geração em cima da mesa. Um pouco por todo o mundo, governos estão a apoiar várias abordagens:

• SMRs compactos baseados em tecnologia de água leve já existente
• reatores rápidos arrefecidos a sódio, já testados na Rússia e em desenvolvimento nos EUA e em França
• reatores de gás de alta temperatura, orientados para produção de hidrogénio e calor industrial
• reatores de sais fundidos, onde o combustível é dissolvido numa mistura de sais líquidos

Todos perseguem objetivos semelhantes: custos de construção mais baixos, funcionalidades de segurança reforçadas, unidades menores e mais flexíveis e melhor aproveitamento do combustível. Alguns estão a ser desenhados para fornecer calor a alta temperatura, o que pode reduzir emissões em siderurgia, cimento e química - setores que hoje dependem muito de gás e carvão.

Neste contexto, o impulso europeu para reatores rápidos arrefecidos a chumbo é simultaneamente uma escolha tecnológica e estratégica. Se o ALFRED e o LFR‑AS‑30 tiverem sucesso, a UE terá um desenho avançado “feito em casa” em vez de depender de fornecedores de fora.

Riscos, benefícios e o que pode correr mal

Apesar do entusiasmo à volta dos LFRs, os desafios são reais. O chumbo líquido é denso e pesado, exigindo estruturas robustas e bombas potentes. Pode corroer metais, sobretudo a temperaturas elevadas, o que significa que um erro na seleção de materiais pode reduzir drasticamente a vida útil dos componentes.

Há ainda a questão do custo e da aceitação pública. Vários circuitos experimentais, demonstradores e bancadas de teste somam milhares de milhões de euros. Se os mercados de eletricidade continuarem voláteis ou se as renováveis com armazenamento ficarem muito mais baratas, os governos podem questionar o apoio no longo prazo.

Do lado dos benefícios, um reator rápido arrefecido a chumbo a funcionar e capaz de reciclar parte do combustível usado daria à Europa mais margem na sua política de resíduos nucleares. Em vez de tratar todo o combustível usado como lixo, parte dele poderia tornar-se matéria-prima para LFRs, prolongando recursos de urânio e reduzindo o volume de resíduos de longa duração.

Alguns termos-chave, explicados

Para quem não vive mergulhado em jargão nuclear, há algumas expressões importantes neste debate.

• Fast reactor: um reator que usa neutrões de alta energia (rápidos). Isto permite “queimar” isótopos que reatores térmicos normais não conseguem aproveitar bem, incluindo alguns presentes no combustível usado.
• Closed fuel cycle: um sistema em que o combustível usado é reprocessado e parte regressa aos reatores como novo combustível, em vez de ser tratado integralmente como resíduo.
• Lead coolant: chumbo fundido que remove calor do núcleo do reator. Não modera (não abranda) neutrões, o que ajuda a manter o espectro rápido necessário para estes desenhos.

Se as instalações romenas avançarem dentro do calendário e produzirem dados fiáveis, a Europa pode entrar em meados da década de 2030 com um candidato credível a um SMR comercial arrefecido a chumbo. Se os atrasos se acumularem, ou se os problemas de corrosão e custo forem mais difíceis do que o previsto, os LFRs podem continuar a ser um conceito elegante de laboratório por mais tempo do que os defensores esperam.