Runit-Dom: a cúpula de betão que cobre a herança nuclear de Enewetak

Longe das praias cheias de turistas, no atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, ergue-se uma estrutura quase desconhecida do público, mas com potencial para afetar vastas áreas oceânicas: o chamado Runit-Dom. Por baixo desta enorme casca de betão estão enterrados resíduos radioactivos deixados pelos ensaios nucleares norte-americanos dos anos 1950. Agora, surgiram fissuras - e as alterações climáticas estão a agravar de forma séria um sistema que já era frágil.

Runit-Dom: como uma cratera de bomba atómica se tornou num depósito de lixo nuclear

Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos realizaram 67 testes nucleares no Pacífico Norte, muitos deles em Bikini e em Enewetak. Uma dessas explosões, o teste “Cactus”, em 1958, abriu na ilha de Runit uma cratera com cerca de dez metros de profundidade no fundo de coral. Mais tarde, essa cavidade foi usada como aterro para resíduos radioactivos.

No final da década de 1970, o exército norte-americano mandou despejar nesse buraco mais de 120 000 toneladas de terra contaminada, entulho e fragmentos radioactivos vindos de todo o atol. Por cima, foi colocada uma cobertura de betão com apenas 46 centímetros de espessura e cerca de 115 metros de diâmetro - uma enorme cúpula cinzenta no meio da lagoa.

À primeira vista, o Runit-Dom parece uma sepultura definitiva para resíduos nucleares; na prática, trata-se antes de uma cobertura provisória, sem um fundo estanque.

A obra tem, aliás, uma falha estrutural decisiva: por baixo do betão não existe uma base selada. O material encontra-se directamente assente sobre rocha coralina porosa, que deixa a água passar. Na altura, isso foi apresentado como uma “solução temporária”, uma espécie de compromisso de emergência para esconder o problema mais visível.

Um projecto feito à pressa e à custa dos habitantes das ilhas

Mais de 300 residentes das Ilhas Marshall foram obrigados a abandonar as suas casas por causa do programa nuclear. Soldados removeram solo contaminado sem saber, muitas vezes, o quão perigoso era o trabalho que estavam a fazer. Robert Celestial, antigo motorista do Exército, contou mais tarde que apenas lhe disseram para transportar terra “contaminada” - só anos depois soube quais tinham sido, de facto, os níveis de radiação.

Muitos desses veteranos adoeceram com cancro ou desenvolveram problemas de saúde graves após regressarem. Só em 2023 o Governo norte-americano os reconheceu oficialmente como “atomic veterans”. Para quem vive no atol, a cúpula continua a ser o símbolo de uma época em que as suas ilhas foram tratadas como campos de ensaio descartáveis.

Fissuras no betão e um foco de contaminação sob a água

Hoje, a cúpula envelhece como qualquer outra estrutura de betão num ambiente tropical e salino: o material torna-se mais frágil, a humidade infiltra-se e as variações de temperatura desgastam-no. Cientistas têm registado fissuras visíveis na superfície de betão.

As autoridades norte-americanas sustentam que estas rachas fazem parte do “processo normal de envelhecimento”. Já especialistas em tecnologia nuclear consideram o cenário muito mais preocupante. Recordam que o conteúdo radioactivo continuará perigoso durante milhares de anos, enquanto o betão só garante uma vedação fiável durante algumas décadas.

Em menos de 50 anos, a cúpula já revela sinais de fragilidade - o plutónio no seu interior permanece activo durante centenas de milhares de anos.

O ponto mais vulnerável, porém, não está em cima, mas em baixo: a água subterrânea circula com as marés através do solo coralino sob a cúpula. Esse movimento lento pode transportar partículas radioactivas da área de deposição para a lagoa, sem que exista uma catástrofe visível ou uma ruptura espectacular da cobertura.

Medições revelam radiação elevada fora da cúpula

A química Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade de Columbia, estudou o local em 2018. A sua equipa encontrou valores de radiação mais elevados em solos fora do dom e identificou vários radionuclídeos na zona envolvente. Os dados não provam de forma conclusiva que a cúpula já esteja a “deixar passar” resíduos, mas mostram que a contaminação não fica confinada à cratera de betão.

Especialistas sublinham que é necessário olhar para todo o sistema: a ilha, o fundo da lagoa, a água subterrânea e o oceano aberto. A cúpula é apenas a parte mais visível de um problema muito maior e invisível.

Como as alterações climáticas agravam a antiga herança nuclear

Durante muito tempo, Runit foi visto como um problema do passado. Agora, as alterações climáticas trazem-no de volta ao presente. Um relatório recente do Pacific Northwest National Laboratory, nos Estados Unidos, mostra até que ponto a subida do nível do mar e o aumento da intensidade das tempestades amplificam os riscos.

A ilha encontra-se, em média, apenas cerca de dois metros acima do nível do mar. As projecções para as Ilhas Marshall apontam para uma subida de aproximadamente um metro até ao final do século. Num atol tão plano, isso basta para aumentar de forma significativa a pressão sobre a água subterrânea e sobre os solos coralinos porosos.

• Níveis de água mais altos empurram a água do mar com mais força para o subsolo.
• A troca entre a lagoa, a água subterrânea e a zona sob a cúpula intensifica-se.
• As marés de tempestade e as ondas fortes alagam com mais frequência áreas de baixa altitude.
• As fissuras no betão podem alargar-se mais depressa sob o impacto das ondas e do sal.

Assim, o mar nem sequer precisa de submergir completamente o dom para o tornar mais perigoso. Bastam inundações mais frequentes e a pressão persistente no subsolo para colocar mais água contaminada em circulação.

Um risco que não se limita a uma ilha desabitada

A própria ilha de Runit é pequena e desabitada, mas fica a pouco mais de 30 quilómetros das zonas habitadas do atol. Cerca de 300 pessoas vivem directamente em Enewetak e aproximadamente 600 em todo o atol. Dependem da lagoa para pescar, para se deslocarem e como base da sua subsistência.

Se partículas radioactivas começarem a infiltrar-se lentamente na lagoa, o problema deixa de ser um ponto no mapa e passa a afectar o quotidiano de comunidades inteiras.

Muitas famílias já foram prejudicadas pelos testes anteriores. O grau de desconfiança em relação às medições e aos relatórios oficiais é elevado. Quando as autoridades norte-americanas afirmam que a maior parte da radiação não vem da cúpula, mas sim da contaminação geral do fundo da lagoa, surge uma pergunta incómoda: então por que razão a cúpula foi construída?

Quem tem a responsabilidade?

Do ponto de vista jurídico, o capítulo dos ensaios nucleares nas Ilhas Marshall é considerado encerrado. Com o “Compact of Free Association”, foi criado, na independência de 1986, um quadro contratual que regula indemnizações e responsabilidades. Na prática, porém, o governo da república insular sente-se abandonado.

A parte marshallesa afirma, há anos, que não dispõe nem de meios financeiros nem de capacidade técnica para proteger a cúpula de forma duradoura, ou sequer para a reabilitar. Ao mesmo tempo, o Departamento da Energia dos Estados Unidos rejeita repetidamente as críticas e aponta para estudos próprios que consideram o risco limitado.

Os principais pontos de conflito são:

• Quem paga a monitorização, a manutenção ou uma eventual nova selagem?
• Que dados existem, de facto, sobre o conteúdo exacto do dom?
• Até que ponto os resultados das medições são divulgados com transparência à população?
• Deveria existir um programa internacional de acompanhamento?

Há ainda outro tema de discórdia: a suspeita de que a cúpula não contenha apenas terra e entulho, mas também restos de testes falhados ou materiais que nunca foram devidamente documentados. Até agora, não existem respostas claras.

O que está guardado no interior do Runit-Dom - e o que isso significa

Em Runit encontram-se diferentes radionuclídeos, incluindo substâncias de vida longa como o plutónio-239. A sua meia-vida é de cerca de 24 000 anos. Isto significa que, ao fim desse período, apenas metade da actividade inicial desapareceu. O betão, por outro lado, é um material de construção cuja durabilidade se mede em décadas.

Para enquadrar, de forma simplificada:

Substância	Meia-vida	Problema
Plutónio-239	cerca de 24 000 anos	extremamente duradouro, acumula-se nos ossos
Césio-137	cerca de 30 anos	é absorvido pelos organismos e afecta as cadeias alimentares
Estrôncio-90	cerca de 29 anos	assemelha-se ao cálcio e acumula-se nos ossos

Estas substâncias entram no ambiente através de sedimentos finos e da água. Peixes, corais e outros organismos podem absorver as partículas. Para os seres humanos, o risco aumenta sobretudo quando espécies marinhas contaminadas fazem parte da alimentação durante muito tempo, ou quando as pessoas vivem e trabalham em áreas fortemente poluídas.

O que Runit ensina sobre o futuro

Runit não é um caso único na história dos testes nucleares, mas é um exemplo particularmente duro: uma solução improvisada da Guerra Fria encontra um planeta em que o nível do mar sobe e os fenómenos extremos se tornam mais frequentes. Questões semelhantes colocam-se em antigos locais de testes na Sibéria, no deserto do Nevada ou em atóis franceses do Pacífico Sul.

O caso mostra como os riscos podem sobrepor-se: fraquezas técnicas, ausência de planeamento de longo prazo, falhas na პასუხისმგabilidade política e, agora, as alterações climáticas a funcionarem como amplificador. Para os debates actuais sobre o armazenamento final de resíduos nucleares, isto serve de aviso. Quem pretende guardar materiais perigosos durante milhares de anos tem de perguntar, com honestidade, como é que paisagens, linhas de costa e até países inteiros irão mudar nesse intervalo.

Para quem vive em Enewetak, a herança nuclear continua a ser uma realidade diária. Estas comunidades convivem com o receio da radiação, com zonas de pesca limitadas e com o medo de que a próxima grande tempestade atinja não só as casas, mas também uma cúpula de betão a desfazer-se lentamente - uma estrutura que nunca foi pensada para resistir a uma crise climática.