China cria peixes no meio do deserto mortal de Taklamakan.

Onde outrora as caravanas receavam pela vida, hoje brilham tanques de água na areia: no deserto de Taklamakan, na China, está a crescer uma enorme fábrica de peixe.

Durante milhares de anos, o Taklamakan, no extremo oeste da China, foi visto como um vazio amaldiçoado, uma zona que os mercadores da Rota da Seda evitavam com grande margem. Agora, nesse mesmo território, estão a surgir instalações industriais que produzem animais marinhos a muitos milhares de quilómetros do oceano mais próximo. O que à primeira vista parece ficção científica faz, na verdade, parte de uma reorganização estratégica da produção alimentar chinesa.

Do “lugar de onde não se regressa” à aquicultura de ponta no deserto de Taklamakan

O Taklamakan não é um lugar amável. As dunas deslocam-se continuamente, as temperaturas diurnas ultrapassam facilmente os 40 graus e as noites são gélidas; além disso, quase não chove. O nome, de origem uigur, é frequentemente interpretado como “lugar de onde não se volta”. Durante séculos, esta faixa de terra foi, acima de tudo, um obstáculo.

Hoje, uma parte desta imensidão árida parece quase um mundo paralelo. Em vez de areia até onde a vista alcança, surgem filas de tanques retangulares e naves erguidas no meio da paisagem desértica. Lá dentro, peixes de criação e camarões nadam sob o controlo de sensores, bombas e sistemas químicos. O governo chinês apresenta o projeto como prova de que até o ambiente mais extremo pode ser aproveitado com tecnologia.

Onde antes as caravanas morriam de sede, hoje crescem quase 200 mil toneladas de peixe e marisco por ano.

Só em 2024, as empresas da região de Xinjiang terão produzido cerca de 196.500 toneladas de produtos de aquicultura - um volume próximo da produção anual de alguns pequenos estados costeiros.

Química em vez de costa: como a água do mar é criada na areia

O ponto central está no solo. Os terrenos do deserto na bacia do Tarim são fortemente salgados e ricos em álcalis, o que inviabiliza a agricultura de regadio tradicional. Em vez de criar campos agrícolas, os engenheiros apostam num sistema fechado de água para tanques de peixe.

Água salina subterrânea como matéria-prima

Em várias fases, o salmoura subterrânea é bombeada das profundidades sob o deserto. Essa água não serve para plantas, mas pode ser alterada quimicamente para se tornar adequada a espécies marinhas. Em grandes unidades de tratamento, procede-se a:

• ajustar com precisão o teor de sal,
• regular o valor do pH,
• reproduzir a mistura de minerais e oligoelementos,
• filtrar poluentes e partículas em suspensão.

O resultado não é simples água salgada, mas sim uma mistura cuja composição procura imitar a dos mares reais. Nesse meio, prosperam, por exemplo, espécies de criação como a garoupa e o muito difundido camarão vannamei.

Um circuito de água para evitar desperdício

Como a água é escassa no deserto, estas instalações funcionam com sistemas de aquicultura em recirculação. A água circula continuamente: sai dos tanques, passa por filtros, atravessa etapas biológicas com bactérias, é desinfetada e regressa aos animais. A entrada de água nova é relativamente reduzida e serve sobretudo para compensar perdas.

Outro feito técnico importante é a manutenção constante da temperatura. No deserto de Taklamakan, o termómetro pode oscilar em mais de 60 graus entre o inverno e o verão. As unidades aquecem ou arrefecem a água para que os peixes mantenham o ritmo ideal de crescimento - uma exigência energética elevada, parcialmente coberta por energia solar.

Além disso, os sistemas fechados permitem um controlo sanitário muito mais rigoroso. A alimentação, a densidade dos animais e a qualidade da água podem ser monitorizadas de forma contínua, o que ajuda a detetar doenças mais cedo e a reduzir perdas. Em regiões tão remotas, essa previsibilidade é também um argumento logístico, porque facilita o processamento, a refrigeração e o transporte dentro do oeste chinês.

Porque é que a China quer peixe no deserto

A pergunta impõe-se: por que razão um país com milhares de quilómetros de costa aposta precisamente em aquicultura marinha no interior?

Segurança alimentar estratégica

A China está entre os maiores consumidores mundiais de peixe e marisco. Uma classe média em expansão procura camarões, bivalves e peixes nobres. Ao mesmo tempo, as pescas costeiras estão a atingir limites, as quotas continuam a aumentar e as tensões internacionais em torno das zonas de pesca tornam-se mais frequentes.

Cada tonelada de peixe produzida no deserto deixa de ter de ser capturada em alto mar ou importada a preço elevado.

Com isso, o Estado persegue vários objetivos:

• Menor dependência das importações: a produção interna deve amortecer picos de preços no mercado global.
• Alívio sobre os oceanos: as unidades de criação no interior funcionam como contraponto às regiões costeiras sobreexploradas.
• Abastecimento de zonas remotas: os habitantes do oeste da China recebem peixe fresco sem que a mercadoria tenha de atravessar todo o país.
• Exportação de tecnologia: se o modelo resultar, a China poderá vender instalações e know-how a outros países secos.

Também pesa aqui a gestão da água e da infraestrutura. A implantação destas unidades faz parte de uma estratégia mais ampla de modernização do interior chinês, onde novos polos de produção alimentam redes de frio, processamento e distribuição mais curtas. Para uma região distante dos grandes portos, isso pode significar não apenas mais alimento, mas também mais valor acrescentado local.

Uma parte importante deste sistema vem da água de degelo das montanhas vizinhas. Os glaciares das cadeias de Kunlun e Tianshan alimentam o rio Tarim e a sua bacia hidrográfica - um recurso limitado, mas relativamente estável, de que as explorações aquícolas se servem.

Progresso ecológico ou novo risco?

Oficialmente, Pequim apresenta a aquicultura no deserto como uma alternativa ambientalmente compatível à sobrepesca. Os sistemas de recirculação usam muito menos água por quilo de peixe do que os tanques tradicionais e não descarregam águas residuais em ecossistemas fluviais ou costeiros.

Ao mesmo tempo, surgem novas interrogações:

• Balanço hídrico: até que ponto estas instalações pressionam o já escasso equilíbrio de água na bacia do Tarim?
• Consumo de energia: a tecnologia de aquecimento e arrefecimento consome eletricidade - e, consoante a matriz energética, isso aumenta indiretamente as emissões de CO₂.
• Resíduos de sal e produtos químicos: uma eliminação inadequada pode salinizar ou contaminar solos e águas subterrâneas.
• Tensões sociais: em Xinjiang vivem sobretudo minorias cujos interesses, no âmbito de grandes projetos deste género, muitas vezes recebem pouca atenção.

Organizações ambientalistas alertam para o facto de a região já lidar com a descida dos níveis freáticos e com o encolhimento dos rios. Cada nova indústria apoiada em água de degelo aumenta a pressão sobre o equilíbrio frágil da bacia do Tarim.

Taklamakan como laboratório da aquicultura, da agricultura e dos solos salinos

As instalações no deserto são mais do que um projeto de prestígio. Funcionam também como campo de testes para tecnologias que podem vir a ser relevantes noutros lugares. Muitos países secos, do Médio Oriente à Ásia Central, enfrentam a mesma questão: como produzir alimentos a partir de água subterrânea salina?

Nos bastidores, os programadores trabalham em processos que aproximam mais a química da biologia. As bactérias deverão transformar compostos de azoto nos tanques, enquanto microalgas absorvem CO₂ e, ao mesmo tempo, servem de alimento. Assim, o deserto converte-se num laboratório ao ar livre para ciclos de produção fechados.

Um padrão semelhante está a surgir noutras áreas. Em solos salgados, investigadores testam plantas tolerantes ao sal, como a quinoa ou certas variedades de cevada. Deste modo, antigas terras aparentemente inúteis poderiam ser recuperadas para cultivo - com todos os conflitos políticos que a utilização do solo em regiões sensíveis costuma trazer.

O que está por detrás de termos como aquicultura e solo salino

Muitos dos conceitos associados à criação de peixe no deserto parecem abstratos. Dois deles surgem com particular frequência para quem lê sobre o tema:

Termo	Significado
Aquicultura	Criação controlada de peixes, moluscos, crustáceos ou algas em tanques, lagoas ou instalações marítimas.
Solo salino e alcalino	Solo com elevado teor de sal e bases, no qual a maioria das culturas agrícolas não consegue crescer.

Para os consumidores europeus, o exemplo de Taklamakan mostra até que ponto a produção alimentar se está a desligar dos locais naturais de origem. O peixe já não tem obrigatoriamente de vir do mar, tal como os tomates já não precisam de crescer apenas ao ar livre. A elevada densidade tecnológica e o controlo preciso da água, dos nutrientes e da temperatura abrem novos espaços - literalmente até ao deserto mais hostil.

A contrapartida é evidente: qualquer instalação deste tipo depende de uma infraestrutura complexa. Se faltar energia, as bombas, os filtros e o sistema de climatização perdem o ritmo, e toda a produção fica em risco. Nos rios ou nas zonas costeiras tradicionais, os processos naturais amortecem parte dos problemas; no deserto de alta tecnologia, essa margem de segurança simplesmente não existe.

Não está ainda decidido se, dentro de algumas décadas, o Taklamakan será visto como um modelo de aquicultura sustentável ou como um aviso sobre os perigos da grande tecnologia aplicada à força. O que é certo é que a antiga imagem do “deserto intocável” está a desfazer-se - e dá lugar a tanques, tubagens e peixes onde antes reinavam apenas a areia e o vento.