A mais antiga gravação conhecida de canto de baleia-jubarte (1949) reaparece em arquivo da WHOI

Num arquivo de uma instituição científica nos EUA, uma simples disco de plástico passou décadas numa prateleira sem etiqueta e sem qualquer pista sobre o que guardava. Só agora se percebe o provável valor daquela peça discreta: pode conter a mais antiga gravação conhecida de canto de baleia - um registo sonoro de um oceano que já não soa assim.

A descoberta remete para um tempo em que o “canto” das baleias ainda não era um tema claro para a ciência. Em março de 1949, durante testes no mar perto das Bermudas, um microfone submerso apanhou sons inesperados: notas profundas e longas, quase fantasmagóricas, como um cântico lento vindo das profundezas.

Ein Lied aus der Vergangenheit

A história começa em março de 1949. Ao largo das Bermudas, uma equipa de investigação a bordo de um navio testava tecnologia de sonar então recente. O objetivo era sobretudo vigilância de submarinos e ecolocalização. Mas, de repente, o hidrofone capta algo que ninguém consegue explicar na altura: sons graves, sustentados, estranhamente hipnóticos - como um canto vindo do fundo do mar.

Esses sons ficam registados numa placa de plástico, um suporte moderno para a época, gravado com um “Audograph” - uma espécie de ditafone usado no dia a dia de escritório. Os investigadores guardam a gravação, mas não a conseguem interpretar bem. Nos anos 1940, a ciência ainda sabia muito pouco sobre o facto de as baleias “cantarem”.

Hoje, investigadores partem do princípio de que esta gravação de 7 de março de 1949 é o mais antigo canto de uma baleia-jubarte alguma vez registado.

A placa segue para o arquivo da prestigiada Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), no estado norte-americano de Massachusetts. E acaba por cair no esquecimento - até que, décadas mais tarde, uma equipa de arquivistas, biólogos e especialistas em acústica lhe volta a pegar.

Wie ein Zufallsfund zur wissenschaftlichen Goldgrube wird

O facto de a placa ter sobrevivido tantos anos é, por si só, uma sorte. Muitas gravações dessa época foram feitas em fita magnética. E uma parte significativa dessas fitas está hoje danificada, desmagnetizada ou simplesmente perdida. Já o disco de plástico pode ser limpo, digitalizado e analisado com ferramentas atuais.

Quando os especialistas “abrem” o som, percebem rapidamente a dimensão do achado: não estão apenas a ouvir o canto de uma única baleia-jubarte. Estão também a ouvir o próprio oceano de há quase 80 anos - num período em que o ruído de motores, os navios porta-contentores e a indústria offshore ainda não dominavam o ambiente acústico subaquático.

A gravação revela duas coisas ao mesmo tempo:

• Como soavam as baleias-jubarte naquela altura.
• Quão mais silencioso e “limpo” era o cenário acústico no mar.

Para a investigação marinha de hoje, isto é um golpe de sorte. Registos comparáveis e úteis como referência, dessa época, são extremamente raros.

Warum Walgesang mehr ist als nur „schöne Geräusche“

As baleias-jubarte são as “cantoras” entre os gigantes do mar. Sobretudo os machos produzem canções complexas e melódicas, que se propagam por muitos quilómetros na água. Os sons variam em altura, duração e ritmo. Alguns padrões repetem-se; outros vão mudando com o tempo - quase como tendências musicais.

O canto cumpre várias funções:

• Procura de parceira: os machos usam as canções para atrair fêmeas.
• Marcação de território: os sons sinalizam presença e vigor.
• Coordenação: os ruídos ajudam a organizar grupos e a caçar em conjunto.

Quando o ambiente sonoro de uma região marinha muda, esta comunicação também muda inevitavelmente. É precisamente aqui que entra a nova análise da gravação de 1949.

Vergleich mit heute: Wie laut der Ozean geworden ist

Os oceanos modernos soam de forma diferente dos mares de meados do século XX. Hoje, em muitas regiões, misturam-se de forma quase permanente:

• Ruído de motores de navios de carga e cruzeiros
• Batidas e impactos de obras, por exemplo para portos ou parques eólicos
• Medições sísmicas da indústria do petróleo e gás
• Sinais de sonar militares

Todas estas fontes criam um “fundo” contínuo. Para baleias e outros animais marinhos, torna-se mais difícil ouvir-se mutuamente. Investigadores falam em “poluição acústica”.

A faixa sonora de 1949 mostra um oceano onde o canto das baleias se destaca com muito mais nitidez - sem o pano de fundo atual do ruído de motores.

Ao comparar a gravação antiga com medições atuais, a equipa consegue estimar:

• Até que ponto aumentou o nível de ruído de fundo no mar?
• Em que gamas de frequência o ruído tecnológico sobrepõe mais o canto das baleias?
• Como reagem as baleias - por exemplo, cantando mais alto ou alterando as melodias?

Este tipo de comparação ajuda a planear melhor áreas protegidas e a gestão de rotas de navegação. O objetivo é aliviar acusticamente zonas sensíveis, onde as baleias descansam ou se reproduzem.

Ein Archiv als Zeitmaschine

A arquivista da WHOI, Ashley Jester, fala de uma “cadeia de curiosidade e cuidado” que liga os engenheiros e investigadores dos anos 1940 às equipas atuais. Na altura, guardaram sons cujo significado ainda não conheciam. Hoje, esses mesmos dados dão respostas a perguntas que ninguém fazia então.

Isto mostra como dados científicos antigos podem ser valiosos - mesmo quando parecem banais à primeira vista. Em muitos arquivos existem:

• Cadernos com valores de medições de expedições de há muito tempo
• Filmes e fotografias onde aparecem espécies que hoje são raras
• Documentos sonoros analógicos como esta gravação de baleia

Com digitalização moderna e novos métodos de análise, estes “tesouros” podem ser interpretados de outra forma. Por vezes, a pista decisiva não está em novas campanhas, mas num registo esquecido do passado.

Was die Aufnahme über Buckelwale verrät

Para biólogos marinhos, a placa de 1949 é mais do que uma curiosidade histórica. Dá indícios sobre o quão flexíveis as baleias-jubarte são a adaptar o seu canto. Os investigadores podem analisar:

• Que sequências de sons eram típicas na época
• Se certos motivos ainda aparecem hoje
• Em que gama de frequências os animais se moviam - e se deslocaram essa gama

Se se confirmar que as baleias foram empurrando as canções para frequências mais baixas ou mais altas ao longo do tempo, isso pode ser um sinal direto de adaptação ao ruído humano. Igualmente relevante: reagem mais com volume, com novas melodias - ou afastam-se de regiões particularmente barulhentas?

Lärm im Meer: Risiken für die Meeresriesen

O som propaga-se na água com muito mais eficiência do que no ar. Por isso, para a vida marinha, a acústica tem um peso ainda maior do que a visão. Quando o “tapete sonoro” subaquático fica desequilibrado, há consequências:

• As baleias conseguem localizar pior os seus semelhantes.
• A desorientação aumenta o risco de colisões com navios.
• Ruído intenso pode provocar stress e alterar comportamentos.

Stress prolongado enfraquece o sistema imunitário e pode afetar a reprodução. Sobretudo espécies que já lidam com o legado da caça, as alterações climáticas e a escassez de alimento ficam ainda mais pressionadas.

Was sich aus einem 77 Jahre alten Lied lernen lässt

Para quem se pergunta como é que este tipo de conhecimento pode ser usado de forma prática, há várias frentes:

• As companhias de navegação podem ajustar rotas e velocidades para reduzir o impacto acústico em zonas sensíveis.
• Na expansão de portos ou de instalações offshore, períodos de proteção ajudam quando as espécies mais sensíveis ao som não estão presentes.
• A política pode definir limites para ruído subaquático, à semelhança das regras de ruído junto a estradas.

Ao mesmo tempo, a gravação reforça a noção de como arquivos ambientais históricos são importantes. Quem guarda velhas fitas, filmes ou séries de medições pode ter nas mãos dados que serão essenciais para a investigação futura.

Begriffe, die häufig missverstanden werden

À volta do ruído subaquático surgem muitas vezes termos técnicos que podem baralhar:

• Sonar: tecnologia em que se emitem ondas sonoras e se analisa o eco para localizar objetos na água.
• Schalldruckpegel: medida de intensidade sonora, no mar frequentemente mais elevada do que em terra, porque a água conduz melhor o som.
• Akustische Verschmutzung: expressão para o ruído de origem humana que se sobrepõe aos canais naturais de comunicação no mar.

A gravação de baleia agora reencontrada torna estes conceitos menos abstratos. Dá para ouvir como a paisagem acústica já foi “clara” - e porque o tapete sonoro atual se tornou um problema para os animais marinhos.

A frágil placa de 1949 funciona, assim, quase como uma conversa com o oceano: mostra como, em poucas décadas, os humanos transformaram profundamente a banda sonora dos mares - e como são urgentes dados para compreender melhor esse impacto e o reduzir.