Na região do Grand Est, junto à fronteira com a Alemanha, equipas científicas estão numa corrida contra o tempo para confirmar se França assenta sobre uma reserva gigantesca de hidrogénio de ocorrência natural - um recurso que poderá acelerar a transição para longe dos combustíveis fósseis, caso os indícios iniciais se confirmem.
Do gás de carvão a uma descoberta inesperada na Moselle
Tudo começou longe dos holofotes. Em 2018, investigadores franceses não estavam, sequer, à procura de hidrogénio. O seu alvo era o metano retido em antigas camadas de carvão na bacia mineira da Lorena, no âmbito de um programa chamado REGALOR.
Nessa altura, o objetivo era testar as conclusões de um estudo de 2012 do IFP Énergies nouvelles, que estimava o potencial de metano da zona em 370 mil milhões de metros cúbicos - o equivalente a cerca de oito anos do consumo de gás em França. Com um passado industrial assente no carvão, a região parecia pronta para abrir um novo capítulo, desta vez centrado no gás.
Durante a recolha de amostras de fluidos e gases em profundidade, as equipas depararam-se com algo que não esperavam: vestígios de hidrogénio, gerado naturalmente nas profundezas da crosta. O que começou por parecer uma simples curiosidade rapidamente passou a ser o foco principal.
"A bacia da Lorena, em França, poderá conter dezenas de milhões de toneladas de hidrogénio formado naturalmente, aprisionado em água subterrânea profunda."
As primeiras medições indicaram que, à medida que a profundidade aumentava, a concentração de hidrogénio subia de forma acentuada. Esse sinal bastou para desencadear uma segunda etapa de investigação, mais ambiciosa: o REGALOR II.
REGALOR II: um projeto inteiramente dedicado ao hidrogénio natural
Com início em 2025 e duração prevista até 2028, o REGALOR II retira o metano da equação. A meta passa a ser apenas uma: compreender e quantificar o hidrogénio natural - por vezes designado “hidrogénio branco” - no Grand Est, com especial incidência na Moselle.
O eixo central do projeto é uma operação determinante: um furo exploratório de 4,000 metros em Pontpierre, perfurado no início de 2026. O furo atravessa várias formações rochosas e aquíferos profundos, onde o hidrogénio não surge armazenado como uma bolsa clássica de gás, mas sim dissolvido em água quente e sob pressão.
Esta diferença é crucial. No gás natural, as empresas procuram reservatórios selados. Aqui, o recurso comporta-se mais como um sistema de fluidos mineralizados, distribuído por rochas permeáveis e camadas com água, em vez de se concentrar em estruturas tipo cúpula.
Como o hidrogénio é “cozinhado” no subsolo
Cientistas do laboratório GeoRessources, da Universidade da Lorena, em colaboração com especialistas do CNRS, descrevem o fenómeno como uma espécie de cozinha subterrânea. A “receita” combina água, minerais ricos em ferro, carvão antigo e rochas reativas. Com temperatura, pressão e escalas de tempo muito longas, reações químicas vão, lentamente, separando moléculas de água e gerando hidrogénio.
A equipa procura valores concretos: a que profundidades o hidrogénio se forma, em que tipos de rocha, sob que temperaturas e a que velocidade migra para aquíferos que podem funcionar como reservatórios. Cada testemunho de rocha que chega à superfície e cada amostra de fluido são registados, analisados e integrados em modelos.
"O objetivo é passar de uma curiosidade geológica para um recurso quantificado e modelado, comparável a campos de petróleo, gás ou geotermia."
Medir o recurso antes de o chamar revolução energética
Antes de se falar em produção em grande escala, há uma questão que se impõe: quanto hidrogénio utilizável existe realmente em profundidade - e com que rapidez é reposto?
Os dados recolhidos até agora mostram um padrão marcante. A cerca de 200 metros, os níveis de hidrogénio são quase residuais, aproximadamente 0.1% da mistura gasosa. Entre 600 e 800 metros, as concentrações sobem para entre 1% e 6%. Por volta de 1,100 metros, ultrapassam 15% - um valor raramente observado em contexto continental.
Simulações numéricas apontam que, perto dos 3,000 metros, o hidrogénio poderá atingir purezas acima de 90% em algumas zonas. À escala regional, os investigadores estimam um potencial de cerca de 46 million toneladas de hidrogénio na bacia da Lorena. Para comparação, este valor é superior a metade de toda a produção global anual de hidrogénio “cinzento” em 2023, que continua a ser, na sua maioria, fabricado a partir de combustíveis fósseis.
O interesse económico é evidente. Analistas avaliam o mercado global do hidrogénio em perto de €200 billion por ano dentro de pouco mais de uma década. Um recurso doméstico, de baixo teor de carbono, colocaria França numa posição muito mais forte no futuro cabaz energético europeu.
Linhas vermelhas ambientais após erros do passado
A região não esqueceu polémicas recentes ligadas aos combustíveis fósseis. Em dezembro de 2025, o Conselho de Estado de França anulou uma licença de exploração de metano em camadas de carvão na Lorena, citando riscos para as águas subterrâneas. Essa decisão continua a pairar sobre qualquer nova atividade no subsolo.
No REGALOR II, a mensagem é inequívoca: não repetir a história do gás de carvão. Os investigadores tentam delinear métodos de extração que permitam captar hidrogénio dissolvido em aquíferos profundos sem perturbar lençóis de água potável nem provocar subsidência.
Sondas especializadas, desenvolvidas por equipas francesas, conseguem amostrar e, potencialmente, extrair gases dissolvidos a grande profundidade. Criadas inicialmente apenas para medição, estão a ser gradualmente adaptadas para se tornarem ferramentas capazes de apoiar uma produção controlada à escala industrial - caso os reguladores autorizem.
"Qualquer futura extração de hidrogénio na Moselle viverá ou morrerá pelo seu impacto nos recursos hídricos e nas comunidades locais."
Quem está a liderar o projeto?
A liderança industrial do REGALOR II cabe à La Française de l’Énergie, responsável pela perfuração e pelas operações de campo. A coordenação científica está a cargo do GeoRessources, com o apoio de:
- BRGM (o serviço geológico francês) em matérias estruturais e de geologia
- SOLEXPERTS France em geotecnia e técnicas de perfuração profunda
- a equipa de investigação GRéSTOCK em modelação, hidrogeologia e físico-química
Três cientistas - Philippe de Donato, Raymond Michels e Jacques Pironon - funcionam como pilares científicos do projeto, fazendo a ponte entre investigação fundamental e possíveis utilizações comerciais.
Apoio de políticas climáticas da UE e financiamento regional
O projeto de hidrogénio na Lorena encaixa diretamente em estratégias climáticas mais amplas. A Estratégia Nacional de Baixo Carbono de França (SNBC) define a trajetória para emissões líquidas nulas até 2050. Em paralelo, o pacote europeu Meta 55 estabelece uma redução de 55% das emissões de gases com efeito de estufa até 2030, face aos níveis de 1990.
Estes enquadramentos ajudam a explicar a arquitetura financeira do REGALOR II. O orçamento total do projeto chega a €13.33 million. Desse montante, €8.7 million são atribuídos sob a forma de subsídios do Fundo para uma Transição Justa da UE e do conselho regional do Grand Est. Cerca de €1.5 million está destinado diretamente à Universidade da Lorena e ao seu laboratório GeoRessources, bem como a equipas de ciências sociais que analisam aceitação pública, regulação e impactos locais.
Branco, verde, cinzento: nem todo o hidrogénio é igual
O hidrogénio é frequentemente classificado por “cores”, que refletem o modo de produção e o nível de emissões de carbono associado. O projeto na Lorena aponta ao hidrogénio natural - por vezes chamado hidrogénio branco - que se forma no subsolo sem intervenção humana.
| Tipo de hidrogénio | Como é produzido | Emissões de CO₂ | Estado atual | Ponto-chave |
|---|---|---|---|---|
| Hidrogénio branco | Gerado naturalmente no subsolo, muitas vezes dissolvido em aquíferos profundos | Nenhuma durante a formação | Fase de exploração | Recurso primário, sem necessidade de processo industrial prévio |
| Hidrogénio verde | Eletrólise da água com eletricidade renovável | Muito baixas, associadas ao equipamento | Em expansão | Depende de acesso a renováveis baratas |
| Hidrogénio cinzento | Reformação a vapor de gás natural | Elevadas | Dominante atualmente | Cerca de 95% da produção global atual |
| Hidrogénio azul | Hidrogénio cinzento com captura e armazenamento de CO₂ | Reduzidas, não nulas | Pilotos industriais | O impacto real depende da taxa de captura |
Como poderá ser uma descoberta bem-sucedida
Se os testes em curso confirmarem reservas grandes e acessíveis, o Grand Est poderá tornar-se um fornecedor relevante de hidrogénio de baixo teor de carbono para a indústria e os transportes em França, na Alemanha e mais além. Infraestruturas existentes de gás, como a rede mosaHYc na região, poderão ser reaproveitadas ou adaptadas para transportar hidrogénio, reduzindo custos de infraestrutura.
Siderurgias, unidades químicas e operadores de transporte pesado já procuram fontes estáveis de hidrogénio para substituir combustíveis fósseis. Um recurso nacional reduziria a dependência de gás importado e a exposição a preços globais voláteis - uma lição tornada mais evidente pela recente crise energética na Europa.
Ainda assim, a velocidade de desenvolvimento dependerá de vários fatores: estabilidade de longo prazo dos fluxos de hidrogénio no reservatório, custos de extração por quilograma, garantias ambientais e a rapidez com que a regulação se adapta a um recurso que, até muito recentemente, quase não figurava no radar dos decisores.
Conceitos-chave: “reservatório” de hidrogénio e geração contínua
Ao contrário de um campo petrolífero, que muitas vezes se comporta como um depósito finito, um sistema de hidrogénio natural pode funcionar mais como uma nascente que se reabastece lentamente. As reações entre rochas e água podem prosseguir enquanto temperatura, química e abastecimento de água se mantiverem favoráveis.
Os investigadores vão procurar perceber se a bacia da Lorena se comporta como um “stock fechado” - uma quantidade fixa que se esgota gradualmente - ou como um sistema de “fluxo”, no qual parte do que é extraído pode ser reposta. Essa diferença poderá determinar se o campo sustenta décadas de produção ou apenas um curto período de expansão.
Para as autoridades locais, impõe-se ainda outra questão: como equilibrar potenciais empregos, receitas fiscais e atividade industrial com a proteção da paisagem e a segurança das águas subterrâneas. Habitantes de antigas zonas mineiras tendem a ser conhecedores em matéria de energia, mas também cautelosos, recordando subsidências, poluição e convulsões sociais do passado.
Seja qual for o veredito final sobre os volumes, a experiência no Grand Est já está a alterar a forma como a Europa pensa o hidrogénio. Até há pouco, o debate centrava-se quase exclusivamente em eletrolisadores e eletricidade renovável. A grande profundidade, sob a Moselle, começa a ganhar forma uma via geológica mais discreta para chegar à mesma molécula - testemunho de perfuração a testemunho de perfuração.
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