Em poucos minutos, começaram a surgir telemóveis a filmar e a fotografar, os biólogos marinhos foram alertados e uma velha história sobre o chamado “peixe do fim do mundo” voltou, de repente, às manchetes.
Um gigante das profundezas surpreende San Diego
A 10 de agosto de 2024, durante uma saída em La Jolla Cove, uma pequena enseada rochosa perto de San Diego, um grupo de mergulhadores deparou-se com um peixe enorme já morto, a boiar perto da superfície. Mais tarde, a Scripps Institution of Oceanography confirmou que se tratava de um peixe-do-remo, uma espécie rara de águas profundas capaz de atingir comprimentos extraordinários.
Imagens partilhadas pela Scripps nas redes sociais mostram praticantes de caiaque e mergulhadores com garrafa ao lado do animal, cujo corpo comprido e prateado se estende como uma fita metálica. O exemplar tinha mais de três metros - já impressionante - embora fique muito aquém do tamanho máximo registado para a espécie.
“Esta criatura esquiva vive, em regra, a centenas de metros abaixo da superfície e quase nunca aparece intacta tão perto da costa.”
Especialistas marinhos consideram provável que o peixe tenha sido trazido pelas correntes depois de morrer em profundidade. Poder estudar uma carcaça tão recente é uma oportunidade valiosa: o animal foi rapidamente transportado para uma instalação da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) para uma necropsia completa, com o objectivo de apurar a causa da morte e o que tinha estado a comer.
O peixe-do-remo, também conhecido como “doomsday fish”
O peixe-do-remo, por vezes tratado como peixe-fita, pertence à família Regalecidae. Tem um corpo extremamente comprido e comprimido, quase como um estandarte vertical a flutuar na água. Nada de forma lenta e ondulante, um estilo que lhe permite manter-se suspenso na coluna de água intermédia com um esforço reduzido.
De acordo com bases de dados marinhas, esta família inclui três espécies conhecidas distribuídas por dois géneros. Uma delas, Regalecus glesne, detém o recorde de maior peixe ósseo conhecido no planeta. Medições verificadas indicam que pode chegar a cerca de 11 metros da cabeça à cauda - mais do que muitos barcos pequenos.
O peixe-do-remo encontrado perto de La Jolla apresentava várias das características clássicas que, ao longo de séculos, alimentaram mitos:
- Uma crista de espinhos dorsais vermelho-vivos na cabeça, formando uma espécie de penacho em forma de coroa.
- Olhos grandes e fixos, adaptados à pouca luz do mar profundo.
- Um corpo estreito, em forma de fita, que visto de cima pode parecer quase serpentino.
- Uma alimentação assente sobretudo em krill, plâncton e pequenos crustáceos filtrados da água.
A crista brilhante e a silhueta estranha e alongada têm, há muito, inspirado relatos de “serpentes marinhas” sempre que estes peixes dão à costa ou ficam presos em artes de pesca.
Do mistério do fundo do mar ao exemplar na costa
Como o peixe-do-remo vive normalmente longe do litoral e a grande profundidade, os cientistas ainda sabem relativamente pouco sobre o seu comportamento. Grande parte do que se conhece resulta de exemplares encalhados, de encontros ocasionais com submersíveis de grande profundidade ou de registos obtidos em redes de arrasto.
“Cada peixe-do-remo que dá à costa é um ponto de dados raro, que ajuda os investigadores a compreender a vida em zonas do oceano a que os humanos mal chegam.”
Na NOAA, espera-se que os biólogos procurem sinais de doença, parasitas, lesões provocadas por predadores ou por actividade humana, bem como alterações em órgãos que possam indicar stress por temperatura ou por baixos níveis de oxigénio. Amostras de tecido também podem revelar a assinatura química das águas onde o peixe viveu, oferecendo pistas sobre possíveis rotas de migração.
A lenda: um mensageiro de terramotos
Se para a ciência se trata de uma oportunidade de investigação, para muitas pessoas online foi outra coisa: um presságio. Há anos que o peixe-do-remo é associado à ideia de que prevê terramotos ou tsunamis, sobretudo no Japão e em zonas do Anel do Pacífico.
No folclore japonês, a espécie é conhecida como ryūgū no tsukai, normalmente traduzido como “mensageiro do palácio do rei dragão”, uma figura mítica soberana do mar. As histórias dizem que estes peixes sobem das profundezas e acabam por encalhar nas praias antes de grandes abalos.
As redes sociais modernas amplificaram essa narrativa. As alcunhas “Doomsday Fish” ou “peixe do apocalipse” fixaram-se, em especial depois de agrupamentos de avistamentos terem sido seguidos por sismos fortes no Japão e no Chile nas últimas duas décadas.
“Este último exemplar apareceu apenas dois dias antes de um terramoto de magnitude 4.4 abalar a área de Los Angeles em 12 de agosto de 2024, alimentando uma nova vaga de especulação.”
Embora um sismo de 4.4 seja relativamente moderado para os padrões da Califórnia, a proximidade temporal foi suficiente para muitos utilizadores ligarem os pontos, partilhando memes, avisos e vídeos amadores tremidos do peixe encalhado.
Será que um peixe-do-remo consegue mesmo sentir um sismo a caminho?
Os cientistas mantêm prudência. Alguns, como Rachel Grant, especialista em biologia animal na Anglia Ruskin University, em Cambridge, admitem que uma ligação é “teoricamente possível”, pelo menos em termos de princípio. Numa entrevista anterior, descreveu um possível mecanismo pelo qual a actividade sísmica poderia perturbar a vida em águas profundas.
À medida que a tensão se acumula nas rochas antes de uma falha deslizar, podem ocorrer efeitos electromagnéticos e a libertação de iões com carga eléctrica para a água. Espécies sensíveis poderiam detectar essas alterações subtis, sobretudo se dependerem de pistas eléctricas ou forem particularmente vulneráveis a mudanças na química da água.
A hipótese é interessante, mas continua, por agora, especulativa. O Instituto Geofísico do Equador, que analisou relatos sobre peixes-do-remo e terramotos no Pacífico, afirma que os dados recolhidos até agosto de 2022 não sustentam uma ligação fiável entre avistamentos destes peixes e grandes desastres naturais.
| Alegação | O que a investigação diz |
|---|---|
| Os peixes-do-remo aparecem sempre antes de grandes terramotos | Não foi encontrado um padrão consistente; muitos encalhes acontecem sem qualquer evento posterior |
| Conseguem sentir tremores com dias ou semanas de antecedência | Mecanismo não comprovado; existem algumas ideias teóricas, mas não há evidência confirmada |
| As autoridades usam peixes-do-remo como sinal de alerta precoce | Nenhuma agência científica se baseia formalmente neles para fazer previsões |
Vários estudos tentaram cruzar registos de sismos com comportamentos invulgares em animais - não só em peixes, mas também em cães, serpentes e aves. Até agora, quando se usam conjuntos de dados grandes e rigorosos em vez de anedotas, os padrões tendem a desaparecer.
A longa relação da Califórnia com os terramotos
A lenda chega a um estado que convive com um risco sísmico muito real. O temido “Big One” refere-se a um potencial mega-sismo na falha de San Andreas, que atravessa aproximadamente 1 300 quilómetros da Califórnia. Uma ruptura no seu segmento sul, a oeste de Los Angeles, poderia afectar dezenas de milhões de pessoas.
As últimas décadas já registaram vários sismos fortes:
- Em 5 de julho de 2019, um evento de magnitude 7.1 perto de Ridgecrest, no deserto de Mojave, foi descrito pelo US Geological Survey (USGS) como o mais forte na região desde o final da década de 1990.
- Em 28 de junho de 1992, um terramoto de magnitude 7.3 atingiu a zona de Yucca Valley, no sul da Califórnia, causando uma morte, ferindo mais de 350 pessoas e danificando edifícios por toda a região.
- Em 25 de abril de 1992, ocorreu um sismo de magnitude 7.2 a cerca de 50 km de Eureka, no norte da Califórnia, ferindo 95 pessoas e provocando danos graves no condado de Humboldt.
Nenhum desses episódios foi, de forma convincente, antecedido por uma vaga de peixes-do-remo. Essa discrepância é uma das razões pelas quais os sismólogos tendem a encarar o rótulo de “doomsday fish” como folclore, e não como uma ferramenta de previsão.
“Para os cientistas dos sismos, sensores enterrados na rocha, estações de GPS e registos históricos de falhas são muito mais fiáveis do que lendas sobre criaturas das profundezas.”
No que as pessoas que vivem junto à costa devem concentrar-se
Embora as fotografias de um peixe-do-remo encalhado captem atenções, a preparação prática para sismos é muito mais importante para a segurança. Na Califórnia, no Japão e noutras regiões sujeitas a actividade sísmica, as autoridades costumam recomendar que as pessoas tenham kits básicos em casa, saibam como fechar o gás e identifiquem locais seguros para se protegerem durante a trepidação.
Prestar atenção a alertas oficiais pode salvar mais vidas do que vigiar comportamentos animais fora do comum. Os sistemas modernos recorrem a redes de sismómetros para enviar avisos para smartphones segundos antes de chegar a agitação mais forte - tempo suficiente para baixar, proteger a cabeça e agarrar-se.
Porque persistem mitos como o “peixe do apocalipse”
Os seres humanos têm tendência a procurar padrões, sobretudo quando enfrentam ameaças imprevisíveis como os terramotos. Quando um animal raro e inquietante aparece perto de um grande evento, a história é marcante e fácil de partilhar. Já os muitos encalhes sem consequências acabam por cair no esquecimento.
Os psicólogos chamam a isto enviesamento de selecção: reparamos nas coincidências que encaixam na narrativa e esquecemos as que não encaixam. As redes sociais intensificam esse efeito, especialmente quando há imagens fortes, como uma “serpente marinha” de 11 metros na areia.
Isto não significa que o folclore seja inútil. Para a ciência, estas histórias podem chamar a atenção para espécies que talvez respondam de forma marcada a alterações no ambiente. Mesmo que o peixe-do-remo não preveja sismos, pode ainda funcionar como indicador de condições em águas profundas, desde níveis de oxigénio até poluição.
O que o peixe-do-remo de La Jolla ainda pode revelar
Quando a NOAA terminar as análises, os investigadores poderão publicar detalhes sobre a idade do animal, a sua dieta e o seu estado de saúde. Estes dados, somados a outros recolhidos pelo mundo, ajudam a desenhar um retrato mais claro de como vivem estes animais esquivos e que pressões enfrentam.
Os encalhes de peixes-do-remo também podem abrir espaço para conversas sobre questões mais profundas: oceanos a aquecer, correntes a mudar e impactos humanos que chegam muito abaixo da superfície. Espécies grandes e de crescimento lento são, muitas vezes, vulneráveis a alterações que não enfrentavam antes da era industrial.
“Independentemente de anunciar ou não desastres, cada peixe-do-remo que dá à costa lembra-nos que o mar profundo não está tão distante das nossas vidas como parece.”
Para comunidades costeiras da Califórnia ao Japão, o verdadeiro desafio está em conciliar ciência sólida com memória cultural. Os mitos sobre animais “mensageiros” podem não prever terramotos, mas podem levar as pessoas a pensar no risco, a fazer perguntas e a manter-se atentas a um planeta que nunca pára por completo.
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