Arqueólogos a trabalhar no forte romano de Vindolanda, mesmo a sul da Muralha de Adriano, no norte de Inglaterra, mostraram que viver na fronteira imperial significava partilhar espaços apertados não só com outros soldados e famílias, mas também com vermes e parasitas transmitidos pela água - agentes discretos capazes de enfraquecer toda a comunidade.
A história escondida num dreno de latrina romana
Vindolanda é conhecida pelas tábuas de escrita em madeira, pelos sapatos de couro e por uma coleção invulgar de objectos do quotidiano preservados de forma notável. Menos apelativa, mas igualmente esclarecedora, existe uma latrina de pedra cujo dreno se transformou numa verdadeira cápsula do tempo da doença antiga.
Em 2019, uma equipa da University of Cambridge, da University of British Columbia e da University of Oxford recolheu 58 carotes de sedimento ao longo do dreno principal do complexo de latrinas datado do século III. As sanitas ficavam junto a um balneário bem documentado, abastecido por um aqueduto: parte de um sistema hidráulico aparentemente sofisticado, capaz de impressionar responsáveis vindos de Roma.
“A mesma engenharia que exibiu a sofisticação romana também transportou, concentrou e recirculou ameaças microscópicas pelo coração do forte.”
Com recurso a microscopia, os investigadores procuraram ovos resistentes de vermes intestinais, conhecidos como helmintas. Em paralelo, aplicaram um teste ELISA - um método bioquímico ainda usado hoje em laboratórios hospitalares - para detetar vestígios de parasitas protozoários na lama com 1,800 anos.
A análise confirmou ovos de dois vermes associados a humanos:
- Ascaris, um grande nemátode (lombriga) que infeta frequentemente o intestino delgado.
- Trichuris, ou tricurídeo (verme chicote), que se fixa no intestino grosso.
O Ascaris surgiu em 22% das amostras e o Trichuris em 4%, havendo uma amostra com ambos. Além disso, um ELISA positivo revelou Giardia duodenalis, um protozoário microscópico que se propaga através de água contaminada. Trata-se da primeira deteção arqueológica confirmada de Giardia na Grã-Bretanha.
“Em conjunto, os três parasitas constituem um sinal claro de poluição fecal no ambiente habitado, apesar da presença de canalizações e drenagem romanas.”
Como três parasitas condicionaram a vida quotidiana
Um percurso comum: da latrina à boca
O que une Ascaris, Trichuris e Giardia não é a forma nem o tamanho, mas o caminho que usam para entrar no corpo humano. Todos dependem do que os cientistas chamam via fecal-oral. Ovos ou quistos saem de uma pessoa infetada através das fezes, contaminam água, alimentos ou superfícies e acabam por ser engolidos por outra pessoa.
Num posto militar movimentado como Vindolanda, quebrar esse ciclo torna-se particularmente difícil. Homens, mulheres e crianças circulavam continuamente entre casernas, oficinas, balneário e latrinas. Os cursos de água removiam os dejetos, mas podiam também espalhar contaminantes microscópicos - sobretudo quando inundações, extravasamentos ou manutenção deficiente tornavam difusa a fronteira entre água “limpa” e “suja”.
Ascaris: a produtora incansável de ovos
O Ascaris lumbricoides, a lombriga identificada no local, infeta quase exclusivamente humanos. Uma única fêmea consegue libertar até 200,000 ovos por dia. Esses ovos podem manter-se viáveis durante anos em solos húmidos ou em sedimentos. Quando são ingeridos, eclodem no intestino delgado.
Em infestações intensas, surgem dores abdominais, alterações digestivas e, por vezes, obstrução intestinal. Vermes em migração podem ainda invadir as vias biliares ou o pâncreas, criando emergências médicas num mundo sem cirurgia como a conhecemos. Para uma guarnição destacada longe de grandes centros urbanos, isto podia significar dias de sofrimento e um risco real de morte.
Trichuris: um desgaste silencioso da força
O Trichuris trichiura, ou verme chicote, produz menos ovos - normalmente cerca de 18,000 por fêmea por dia -, mas tende a persistir durante anos. Fixa-se na mucosa do intestino grosso e consome recursos do hospedeiro. A tricuríase resultante manifesta-se muitas vezes com diarreia crónica, cansaço e anemia.
As crianças suportam os efeitos mais pesados: crescimento mais lento, menos energia e menores reservas para enfrentar doenças ou invernos frios. Numa comunidade de fronteira dependente de cereais racionados e de gado local, esta fragilidade prolongada podia ter tanta importância como qualquer ferimento de espada.
Giardia: a marca de água contaminada
A Giardia duodenalis destaca-se por apontar diretamente para contaminação hídrica. Os seus quistos resistentes podem sobreviver em ribeiros, canais e depósitos de armazenamento. Depois de ingeridos, colonizam o intestino delgado e provocam diarreia aquosa, cólicas e gases intensos. Sem tratamento, as infeções tornam-se frequentemente crónicas.
Para adultos em serviço, Giardia significava episódios repetidos de indisposição intestinal muito antes do turismo moderno. Para crianças, podia implicar desidratação, má absorção de nutrientes e, em alguns casos, problemas de desenvolvimento. O estudo sugere que nascentes e canais que alimentavam Vindolanda não separavam de forma completa a água de consumo das águas residuais.
“A Giardia em Vindolanda mostra que até aquedutos impressionantes podiam funcionar como vetores - e não apenas como soluções - quando a manutenção e a higiene ficavam aquém da ambição da engenharia.”
Vida no forte: famílias, e não só combatentes, em risco
Vindolanda não era um conjunto asséptico de casernas isolado da vida civil. Os arqueólogos encontraram sapatos de crianças, joalharia feminina, panelas e grandes recipientes de armazenamento misturados com equipamento militar. As célebres tábuas escritas a tinta referem festas de aniversário, entregas de roupa e mexericos do dia a dia, a par de listas de abastecimento e escalas de serviço.
Embora, oficialmente, os soldados de baixa patente não pudessem casar, os indícios apontam para a presença de companheiras e filhos a viverem ao seu lado. Esse contexto gerou um assentamento pequeno, mas denso, onde latrinas, poços, cozinhas e currais de animais se cruzavam de formas complexas.
O parasitologista Piers Mitchell e os seus colegas sublinham que as crianças terão carregado grande parte do fardo. Estudos atuais em regiões onde Ascaris, Trichuris e Giardia continuam a ser comuns mostram que infeções crónicas podem travar o crescimento em altura, prejudicar a concentração e aumentar a vulnerabilidade a outras doenças. Uma criança pequena a correr pelo forte de Vindolanda enfrentaria ameaças invisíveis muito semelhantes às de uma criança de hoje em zonas do Sul Global sem saneamento seguro.
Os sedimentos também sugerem exposição intensa. Algumas amostras apresentaram até 787 ovos de Trichuris por grama, o que indica que muitos indivíduos eliminavam grandes quantidades de parasitas em simultâneo. Estimativas históricas apontam para taxas de infeção por vermes intestinais no Império Romano entre 10% e 40% da população, compatíveis com o cenário observado em Vindolanda.
Um problema de fronteira, ou um padrão imperial?
Vindolanda não é um caso isolado. Estudos semelhantes em locais militares romanos como Carnuntum, na Áustria, Viminacium, na Sérvia, e Bearsden, na Escócia, encontraram repetidamente Ascaris e Trichuris. Parasitas mais complexos, como ténias e tremátodes hepáticos, surgem com muito menos frequência nestes postos do norte.
| Sítio | Região | Principais parasitas detetados |
|---|---|---|
| Vindolanda | Norte de Inglaterra | Ascaris, Trichuris, Giardia |
| Carnuntum | Áustria | Ascaris, Trichuris |
| Viminacium | Sérvia | Ascaris, Trichuris |
| Bearsden | Escócia | Ascaris, Trichuris |
Esta repetição sugere que a vida militar romana criava nichos ecológicos específicos. Latrinas, valas de drenagem, banhos comunitários e casernas sobrelotadas favoreciam a disseminação recorrente de algumas espécies resistentes, enquanto outras permaneciam raras - ou não conseguiam persistir num clima mais frio.
Em Vindolanda, os investigadores notaram ainda outro aspeto: não há sinais claros de parasitas zoonóticos, isto é, transmitidos diretamente de animais para humanos. Isto é surpreendente porque ossos de porco aparecem com frequência no registo arqueológico, indicando que a carne de porco era consumida regularmente.
Os ovos de Ascaris e Trichuris de humanos e de porcos são quase indistinguíveis ao microscópio, pelo que alguns podem, em teoria, ter origem no gado. Ainda assim, a ausência de outros parasitas típicos de transmissão animal aponta para uma cadeia sobretudo de pessoa para pessoa. O motor da propagação terá sido humano, e não suíno.
O que o esgoto antigo pode ensinar às cidades modernas
Um dos pontos fortes do estudo em Vindolanda está na metodologia. Ao recolher amostras ao longo de toda a extensão do dreno - e não apenas num único ponto - a equipa conseguiu observar como as concentrações parasitárias variavam e de que forma os resíduos circulavam no sistema. Isso ajuda a reconstruir não só quem estaria infetado, mas também quão eficazmente as drenagens do forte transportavam (ou não) os dejetos para longe das áreas habitadas.
Para epidemiologistas atuais, a latrina de Vindolanda funciona como um eco histórico da vigilância de águas residuais usada durante a pandemia de COVID‑19 para acompanhar a disseminação viral. Os sedimentos antigos lembram que a informação sobre saúde sempre se acumulou nos esgotos; hoje temos ferramentas melhores para a ler, mas o princípio é o mesmo.
O trabalho também dá contexto às discussões contemporâneas sobre saneamento em cidades que crescem rapidamente em todo o mundo. Os engenheiros romanos foram capazes de construir aquedutos, hipocaustos e latrinas de pedra, mas os parasitas continuavam a prosperar quando a manutenção, a lotação e a origem da água não acompanhavam a escala da infraestrutura. A mensagem mantém-se: os canos, por si só, não garantem saúde pública se os sistemas tiverem fugas, estiverem sobrecarregados ou forem mal compreendidos por quem os utiliza.
Para quem se interessa pelo quotidiano romano, os parasitas intestinais oferecem um tipo distinto de história social. Revelam quem partilhava espaço com quem, como soldados e famílias lidavam com água e resíduos e quais as zonas do forte que funcionavam como verdadeiros núcleos comunitários. Investigações futuras em Vindolanda e noutros fortes poderão até comparar cargas parasitárias entre diferentes unidades, patentes ou bairros, construindo um mapa microscópico da desigualdade dentro das comunidades de fronteira do próprio império.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário