Astronautas da Artemis II preparam reentrada da Orion após volta à Lua

HOUSTON (AP) – À medida que se aproximavam cada vez mais da Terra, os astronautas da Artemis II arrumaram o seu cruzador lunar para o regresso em “bola de fogo” e fizeram um balanço da viagem histórica em torno da Lua, descrevendo-a como surreal e profunda.

Artemis II a caminho de casa depois da volta à Lua

Quando quinta-feira nasceu, no penúltimo dia de voo, os primeiros exploradores lunares da humanidade em mais de meio século estavam a menos de 150,000 miles (240,000 kilometers) de casa, com o conta-quilómetros a baixar.

“Temos de voltar. Há tantos dados que já viram, mas as melhores coisas vêm connosco. Há muitas mais fotografias, muitas mais histórias”, disse o piloto Victor Glover, acrescentando que “atravessar a atmosfera numa bola de fogo também é algo profundo”.

Para o comandante Reid Wiseman, ficar afastado de toda a humanidade durante quase uma hora, enquanto passavam por trás da Lua, foi especialmente “surreal”.

“Há muito que os nossos cérebros têm de processar … e é um verdadeiro presente”, afirmou Wiseman no final de quarta-feira, durante a primeira conferência de imprensa da tripulação desde antes da descolagem.

Na segunda-feira, enquanto estiveram sem comunicações atrás da Lua, Wiseman, Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen tornaram-se os seres humanos mais distantes de sempre, ao atingirem o recorde de 252,756 miles (406,771 kilometers) da Terra antes de iniciarem o regresso.

Quando reapareceram do lado de cá da Lua, viveram um deslumbrante eclipse total do Sol, com o astro a ser ocultado pela Lua do ponto de vista da tripulação.

Glover observou que a descolagem a partir da Florida, a 1 de abril, reduziu a quantidade de iluminação no lado oculto da Lua, mas o eclipse foi o prémio de consolação “e foi um dos maiores presentes”.

Ansiedade na reentrada e o lado humano da missão

Admitindo a ansiedade em relação ao regresso de sexta-feira, o administrador associado da NASA Amit Kshatriya disse que as “expressões de amor e devoção à família” por parte da tripulação aqueceram corações em todo o mundo e foram “um grande exemplo de porque é que fazemos estas missões”.

“Se não conseguimos levar amor até às estrelas, então o que é que estamos a fazer?”, disse. “É por isso que, às vezes, enviamos humanos em vez de robots, é por isso que temos esse testemunho em primeira mão.”

Reentrada de sexta-feira, amaragem no Pacífico e operação de recuperação

A reentrada de sexta-feira e a amaragem no Pacífico ao largo da costa de San Diego – tão dinâmica e perigosa quanto a descolagem – passaram a estar no topo das preocupações de todos. O navio de recuperação, o USS John P. Murtha, já se encontrava no mar, com um esquadrão de aviões e helicópteros militares pronto a juntar-se à operação.

É a primeira vez que a NASA e o Departamento de Defesa se associam numa reentrada de uma tripulação lunar desde a Apollo 17, em 1972.

A cápsula Orion regressará em velocidade vertiginosa, entrando na atmosfera a uma velocidade prevista de 34,965 feet (10,657 meters) per second – or 23,840 mph (38,367 kph) – não sendo um recorde, mas ainda assim incrivelmente rápida.

O director de voo Jeff Radigan sublinhou que a cápsula tem de acertar o ângulo de reentrada com uma margem de apenas um grau.

“Não vamos rodear o assunto. Temos de acertar esse ângulo – caso contrário não vamos ter uma reentrada bem-sucedida”, afirmou.

O Centro de Controlo da Missão vai acompanhar de perto a forma como o escudo térmico da cápsula resiste. No único outro voo de teste da Orion até à Lua – em 2022 e sem tripulação – o escudo térmico sofreu danos consideravelmente superiores ao esperado devido aos 5,000 degrees Fahrenheit (2,760 degrees Celsius) da reentrada.

Em vez de substituir o escudo térmico da Artemis II, o que teria imposto mais um atraso prolongado, a NASA ajustou a descida da cápsula através da atmosfera para reduzir a exposição a esse calor abrasador. A Artemis III no próximo ano, e as missões seguintes, voarão com escudos térmicos redesenhados.

A Artemis III verá os astronautas treinarem o acoplamento da sua cápsula a um ou dois módulos de alunagem em órbita da Terra. A Artemis IV, em 2028, tentará fazer aterrar dois astronautas perto do pólo sul da Lua, preparando o terreno para o que a NASA espera que seja uma base lunar sustentável.

Avaliação de risco e as maiores ameaças

Responsáveis da NASA têm evitado divulgar os números da avaliação de risco para a missão de quase 10 dias, reconhecendo que a descolagem e a entrada na atmosfera são as maiores ameaças.

“Estamos mesmo em cima do acontecimento agora”, disse Lakiesha Hawkins, da NASA. “Estamos a chegar ao fim da missão e, obviamente, trazer a tripulação de volta a casa e fazê-la aterrar em segurança é uma parte significativa do risco que ainda temos pela frente.”