K-278 «Komsomolez»: reator a verter radiação a 1.680 metros na Noruega

O que acontece lá em baixo passa despercebido a quem observa cá de cima.

Quase 1.700 metros abaixo da superfície, um submarino soviético da Guerra Fria permanece no fundo da Noruega. Durante décadas, este destroço foi tratado como um assunto para mais tarde. Porém, novas medições mostram que, a partir do reator fraturado, continuam a sair substâncias radioativas - em quantidades que fazem até investigadores experientes hesitar.

O desastre de 1989 - e porque continua a ter efeitos hoje

Em abril de 1989, o submarino nuclear soviético K-278 «Komsomolez» ardeu no Atlântico Norte. Depois do incêndio, a tripulação perdeu o controlo e a embarcação afundou-se para cerca de 1.680 metros de profundidade, na Noruega. Mais de 40 marinheiros morreram; os restantes foram resgatados em condições dramáticas.

Ao contrário de muitos outros naufrágios, aqui existia desde o primeiro momento um risco adicional no fundo do mar: um reator nuclear a bordo. Foi esse reator que tornou o submarino um dos mais avançados do seu tempo - e é também o que hoje o transforma numa fonte de perigo lenta e persistente.

Desde os anos 1990, as autoridades norueguesas e navios de investigação têm acompanhado regularmente a «Komsomolez». Durante muito tempo, não era claro quanta radioatividade escapava, de facto. Só uma nova análise de séries de medições, publicada em 2026 numa revista científica, traça um quadro muito mais nítido.

A análise mostra: o reator no destroço não está estanque - e, há mais de 30 anos, liberta repetidamente substâncias radioativas.

Como o reator no fundo do mar se degrada lentamente

A 1.680 metros de profundidade, a pressão é enorme, a água é fria e a corrosão nunca pára. Metal, vedantes e cordões de soldadura - tudo envelhece lá em baixo, apenas de forma menos visível do que à superfície.

Com recurso a robots subaquáticos e recolha de amostras, os investigadores conseguiram localizar as zonas por onde a radiação sai. Destacam-se sobretudo dois pontos:

• uma antiga conduta de ventilação no casco
• a área em redor do compartimento do reator

Nesses locais, surgem repetidamente “plumas” de água radioativa que sobem. Não se trata de uma fonte constante: são episódios limitados no tempo, mais parecidos com descargas em impulso. As medições revelam concentrações claramente elevadas de vários radionuclídeos.

Que substâncias estão a ser libertadas

Nas amostras de água em torno do destroço, os cientistas detetaram principalmente quatro elementos radioativos:

• isótopos de estrôncio
• isótopos de césio
• urânio
• plutónio

O estrôncio e o césio são os que mais chamam a atenção. No perímetro imediato do submarino, as suas concentrações chegaram, em alguns casos, a:

• até 400.000 vezes acima do normal no caso do estrôncio
• até 800.000 vezes acima do normal no caso do césio

Estes valores soam a catástrofe - mas, aqui, dizem respeito a volumes de água minúsculos junto ao destroço, que no mar aberto se diluem muito rapidamente.

Quão perigosa é a radiação para o mar e para as pessoas?

Os investigadores deixam um alerta com cautela, mas sem dramatização: para a vida marinha numa área mais ampla, não veem, por agora, uma emergência aguda. As substâncias radioativas misturam-se depressa com a água fria das profundezas e dispersam-se por grandes distâncias, o que faz com que as concentrações caiam relativamente depressa abaixo de limiares críticos.

Análises a organismos mesmo junto ao destroço - como esponjas, corais de águas frias e anémonas-do-mar - indicam valores de césio ligeiramente mais altos. Ainda assim, os especialistas não observam danos visíveis, malformações ou mortalidade em massa. Também os sedimentos na zona apresentam apenas uma contaminação fraca.

Quanto a stocks de peixe, pesca e, por consequência, consumidores na Europa Central, a avaliação atual não aponta para um risco mensurável. As quantidades diluídas, se chegarem a águas costeiras, chegam muito atenuadas - quando são sequer detetáveis.

Porque é que os cientistas continuam apreensivos

A preocupação principal não é tanto o presente, mas o que pode acontecer no futuro. O reator e o combustível envelheceram e a estrutura continua a degradar-se. O que hoje escapa apenas de forma ocasional poderá, um dia, tornar-se muito mais significativo - por exemplo, se componentes se romperem em maior escala.

Três fatores alimentam esta incerteza:

• corrosão progressiva do revestimento do reator e das tubagens
• possíveis solicitações mecânicas devido a deslizamentos no fundo do mar
• falta de certezas, a longo prazo, sobre o estado dos elementos de combustível no interior

A «Komsomolez» é menos uma bomba-relógio e mais uma fonte de radiação que enferruja lentamente - com uma evolução que ninguém consegue prever com exatidão.

Porque é que o destroço não é simplesmente recuperado

A pergunta parece óbvia: porque não elevar o submarino e tratar o reator em segurança em terra? A resposta é complexa - e pouco animadora.

Em primeiro lugar, a profundidade é extrema. 1.680 metros implicam tecnologia muito especializada, custos elevados e riscos consideráveis. Mesmo uma inspeção detalhada com robots exige expedições dispendiosas.

Em segundo lugar, o estado do casco é delicado. Uma operação de elevação poderia rasgar secções e libertar, num curto espaço de tempo, quantidades de radioatividade muito superiores às fugas atuais. Além disso, seria necessária coordenação política entre a Noruega, a Rússia e outros países da região.

Por estas razões, as autoridades apostam, por enquanto, noutro tipo de abordagem:

• campanhas regulares de medição no destroço e nas suas imediações
• vigilância dos sistemas de correntes na região
• modelos que estimam como se propagariam fugas maiores

Um legado da Guerra Fria - e longe de ser um caso isolado

A «Komsomolez» não é o único destroço com carga nuclear em águas do Norte. Da época da corrida ao armamento, permanecem no Ártico e em mares marginais do Atlântico Norte vários submarinos, reatores e contentores com material radioativo.

A maioria destes objetos perde estanqueidade de forma gradual. Muitos estão em zonas de difícil acesso, como regiões próximas do polo ou a grandes profundidades. Para países costeiros como a Noruega, isto torna-se um trabalho permanente: medir, avaliar e recalcular.

Para quem não é especialista, parece muitas vezes uma gestão de risco invisível. Só ganha visibilidade quando surgem estudos com resultados novos - como agora no caso da «Komsomolez».

O que significam termos como césio e estrôncio

O césio-137 e o estrôncio-90 são produtos típicos de fissão em reatores nucleares. Formam-se quando urânio ou plutónio é fendido no reator. Ambos têm meias-vidas na ordem de cerca de 30 anos, mantendo relevância durante várias décadas.

Se entrarem em organismos em grandes quantidades, podem sobrecarregar ossos, músculos ou órgãos e aumentar, a longo prazo, o risco de cancro. É por isso que os investigadores observam com atenção até fontes adicionais muito pequenas no mar - mesmo quando o perigo imediato é baixo.

O que este estudo significa para o dia a dia na Europa Central

Para pessoas na Alemanha, Áustria ou Suíça, a nova avaliação sobre a «Komsomolez» altera pouco, por enquanto. O peixe do Mar do Norte ou do Atlântico Norte continua a ser considerado seguro. Os limites para radioatividade em alimentos permanecem muito abaixo do permitido, porque as fugas medidas se dispersam e diluem fortemente.

O caso serve sobretudo para mostrar durante quanto tempo decisões da Guerra Fria continuam a ter consequências. Reatores que, na altura, eram vistos como obras-primas tecnológicas encontram-se hoje como sarcófagos de aço fragilizados no fundo do mar. Em intervalos irregulares, libertam pequenas quantidades de radiação - e obrigam Estados e cientistas a décadas de vigilância.

Para a política ambiental, isto deixa uma implicação clara: quem, hoje, pondera novos projetos nucleares, submarinos ou reatores flutuantes tem de perguntar o que lhes acontecerá dentro de 30, 50 ou 80 anos. Porque, como a «Komsomolez» demonstra, um acidente com reator não termina quando o navio se afunda. Muitas vezes, é aí que começa apenas uma nova fase - longa - do problema.