Uma viagem ao fundo do Pacífico, feita por um veículo tripulado (HOV), revelou uma espécie de “cidade” escondida no abismo. No meio da escuridão e do frio extremos, surgiu um campo hidrotermal tão vasto que muda a escala do que se pensava possível para este tipo de ambiente.
O emaranhado de crateras profundas e paredes de dolomite é tão impressionante que deixa para trás a célebre “Lost City”, no Atlântico. O cenário lembra uma metrópole submarina, mas construída por processos geológicos e sustentada por química.
Através de uma cortina de “neve” marinha a cair, as paredes fantasmagóricas de carbonato e as rochas recortadas em torno de cerca de vinte fontes hidrotermais cintilam com o calor - quase como uma miragem nas profundezas.
Com 11,1 quilómetros quadrados (4,3 milhas quadradas), o novo campo hidrotermal é mais de cem vezes maior do que o seu equivalente no Atlântico.
A Lost City, com o seu relevo irregular de torres e pináculos, foi descoberta junto à dorsal médio-atlântica em 2000 e, durante algum tempo, foi o maior campo de fontes hidrotermais conhecido em todo o mundo.
Agora, ficou na sombra de outra grande agregação de fontes encontrada do outro lado do planeta, a nordeste da Papua-Nova Guiné.
Investigadores do Laoshan Laboratory e da Chinese Academy of Sciences (CAS) batizaram o equivalente no Pacífico de campo hidrotermal Kunlun.
Tal como a Lost City, a descoberta é rara - e pode até ser um exemplo ainda melhor de como a vida terá começado na Terra.
O fundo marinho singular de Kunlun está a expelir fluidos ricos em hidrogénio a temperaturas inferiores a 40°C - muito mais frias do que as “chaminés” dos chamados black smokers de outras fontes hidrotermais.
Acredita-se que estes fluidos ricos em hidrogénio se assemelhem às “sopas quentes” que existiam na Terra há milhares de milhões de anos, quando a vida começou. Isso faz deste local um cenário ideal para aprofundar a investigação sobre como a vida biológica pode formar-se a partir de matéria inorgânica.
"O que é particularmente fascinante é o potencial ecológico", diz o geoquímico marinho Weidong Sun, da CAS.
"Observámos uma diversidade de vida das profundezas a prosperar neste ambiente, incluindo camarões, galateídeos, anémonas e vermes tubícolas - espécies que podem depender de quimiossíntese alimentada por hidrogénio."
Com base numa análise do campo hidrotermal, os investigadores estimam que Kunlun contribui com até 8 por cento do fluxo de hidrogénio abiótico entre todas as fontes submarinas do mundo.
De acordo com Sun e colegas, liderados pelos geólogos marinhos Lianfu Li e Hongyun Zhang, do Laoshan Laboratory, trata-se de uma contribuição enorme vinda de um único sistema.
Ao contrário da Lost City, marcada por torres finas e irregulares de dolomite, as crateras em Kunlun podem atingir centenas de metros de diâmetro e descer a mais de 100 metros de profundidade. Mesmo as depressões mais rasas costumam ter mais de 30 metros.
"Em comparação com as torres de carbonato formadas na Lost City, estes tubos/fossos proporcionam uma janela evolutiva mais prolongada e estável, oferecendo um ambiente potencialmente mais adequado para a evolução da vida primitiva", argumenta a equipa.
Os tubos de Kunlun formaram-se quando a água do mar penetrou no manto terrestre, e a interação entre fluido e rocha libertou calor e hidrogénio. A primeira fase de formação terá provavelmente resultado numa grande explosão, criando uma cratera. Depois, à medida que surgiram fraturas na rocha, novas reações com água salgada produziram mais hidrogénio.
Com o passar do tempo, sedimentos de carbonato foram selando gradualmente esses canais até o hidrogénio voltar a acumular-se, causando explosões mais pequenas.
Espera-se que as fontes acabem por se “extinguir” quando a água do mar já não conseguir sondar as profundezas e interagir com os materiais ricos em hidrogénio por baixo.
Até hoje, os cientistas descobriram a maioria das fontes ricas em hidrogénio perto de placas tectónicas divergentes. Kunlun, porém, situa-se a 80 quilómetros a oeste de uma fossa, dentro da Placa Carolina.
Os investigadores assinalam que este sistema, exuberante em vida de profundidade, pode também ser um "alvo ideal" para recolher hidrogénio do fundo do mar como fonte de energia.
"O sistema Kunlun é único não apenas por causa do fluxo excecionalmente elevado de hidrogénio que observámos, mas também pela sua escala e pelo enquadramento geológico", diz Sun.
"Mostra que a produção de hidrogénio impulsionada pela serpentinização pode ocorrer longe das dorsais médio-oceânicas, desafiando pressupostos anteriores."
Talvez existam mais metrópoles subaquáticas como Kunlun à espera de serem encontradas no abismo do oceano.
O estudo foi publicado na Science Advances.
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