A olho nu, o céu parece calmo - mas, a cerca de 1,2 mil milhões de anos‑luz da Terra, está a acontecer um encontro gigantesco em escala cósmica.
Nesse ponto distante, não são duas, mas três galáxias que se aproximam lentamente numa colisão tripla chamada J1218/1219+1035. Só isso já seria incomum; porém, este caso é ainda mais especial.
Cada um dos três buracos negros supermassivos nos núcleos das respetivas galáxias está a engolir material ativamente, brilhando em rádio enquanto o faz.
“Galáxias ativas triplas como esta são incrivelmente raras, e apanhar uma no meio de uma fusão dá‑nos um lugar na primeira fila para ver como as galáxias massivas e os seus buracos negros crescem em conjunto”, diz a astrofísica Emma Schwartzman, do US Naval Research Laboratory.
“Ao observarmos que os três buracos negros neste sistema são brilhantes em rádio e estão a lançar jatos ativamente, passámos os núcleos galácticos ativos (AGN) triplos emissores em rádio da teoria para a realidade e abrimos uma nova janela para o ciclo de vida dos buracos negros supermassivos.”
As fusões de galáxias não são raras no Universo; aliás, pensa‑se que são um dos principais mecanismos através dos quais as galáxias - e os buracos negros supermassivos que nelas residem - crescem. A própria Via Láctea mostra indícios de pelo menos três ou quatro grandes fusões ao longo dos seus 13 mil milhões de anos de existência.
Os astrónomos já catalogaram um número considerável de fusões entre pares de galáxias no Universo próximo, mas trios de galáxias são muito mais raros. Exigem que as três galáxias se fundam ao mesmo tempo, e não num processo faseado e hierárquico.
Serem três galáxias com AGN é mais raro ainda; J1218/1219+1035 é apenas o terceiro caso alguma vez descoberto no Universo próximo, e o primeiro em que os três AGN brilham em rádio.
O sistema foi identificado em dados recolhidos pelo Wide-field Infrared Survey Explorer e assinalado como invulgar. Numa primeira análise, parecia uma fusão entre duas galáxias, já a sobreporem‑se nas extremidades, cada uma com o seu próprio AGN - algo por si só bastante interessante.
Observações de seguimento confirmaram que estas duas galáxias em contacto alojam de facto AGN, separados por cerca de 74 mil anos‑luz. Surpreendentemente, os investigadores encontraram também uma terceira galáxia envolvida, com um AGN igualmente brilhante, a aproximadamente 316 mil anos‑luz de distância. Uma cauda de gás que parece fluir dessa galáxia para as outras duas confirma o seu papel neste raro trio.
Como as fusões triplas de galáxias são excelentes “laboratórios” para perceber como galáxias e buracos negros crescem, os astrónomos planeiam fazer mais observações em vários comprimentos de onda. O objetivo não é só compreender melhor este triplete em particular, mas também aprender a detetar outros sistemas semelhantes que podem estar à vista de todos, à espera da observação certa para serem apanhados em plena ação.
“Estas observações”, escrevem os investigadores, “confirmam a natureza de AGN triplo deste sistema e realçam a necessidade de estratégias de seleção diversificadas e multi‑comprimento de onda na procura contínua destes sistemas raros.”
As conclusões foram publicadas na The Astrophysical Journal Letters.
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