Uma descoberta improvável num jardim de Carrollton, em Nova Orleães
Quem alguma vez tentou transformar um jardim sabe que, mais cedo ou mais tarde, acabam por surgir cacos de cerâmica e peças de estatuária esquecidas, engolidas pelas trepadeiras - mas, para um casal, essa espécie de “escavação” doméstica acabou por se tornar numa descoberta arqueológica verdadeira.
À primeira vista, a laje de mármore com letras gravadas em latim - incluindo a expressão “aos espíritos dos mortos” - podia passar por uma réplica fabricada em série, pensada apenas para dar ao jardim um toque de solenidade decorativa.
Só que, para a antropóloga Daniella Santoro, que vive com o marido, Aaron Lopez, numa casa histórica no bairro de Carrollton, em Nova Orleães, o objecto - encontrado meio enterrado na vegetação - despertou-lhe imediatamente a atenção. Durante um instante, chegou a temer que pudessem ter desenterrado uma sepultura antiga.
“Foi o facto de estar em latim que nos fez mesmo parar para pensar, não é?” disse Santoro à AP. “Quero dizer, vê-se uma coisa destas e pensa-se: ‘Ok, isto não é uma coisa normal.’”
Peritos confirmam a inscrição Dis Manibus e o nome de Sextus Congenius Verus
Em vez de ignorar essa intuição, Santoro decidiu contactar especialistas. Entre os académicos que analisaram a inscrição estiveram a arqueóloga Susann Lusnia, da Universidade Tulane, e o antropólogo D. Ryan Gray, da Universidade de Nova Orleães, que partilharam a descoberta com outros colegas.
Não demorou para os investigadores perceberem o que o casal tinha encontrado.
O texto latino começa com Dis Manibus - “aos espíritos dos mortos” - uma dedicação frequente em lápides funerárias romanas. Na prática funerária romana, Dis Manibus era uma fórmula padrão dedicada aos espíritos dos falecidos, muitas vezes gravada no topo das lápides. Milhares de inscrições deste tipo sobreviveram em todo o antigo Império Romano.
Ao traduzirem o restante, apurou-se que a pedra homenageava um soldado romano, um Trácio chamado Sextus Congenius Verus. Mandada fazer pelos seus herdeiros, Atilius Carus e Vettius Longinus, a lápide regista que morreu aos 42, depois de 22 anos de serviço militar - cerca de 1,900 anos antes de Santoro e Lopez encontrarem o seu marco funerário num jardim tomado pelo mato, a meio mundo de distância.
Do Museu Arqueológico Nacional de Civitavecchia à Luisiana: o rasto da pedra
De forma particularmente curiosa, já existia um registo anterior desta peça. No início do século XX, tinha sido documentada como parte da colecção do Museu Arqueológico Nacional de Civitavecchia, em Itália, uma cidade portuária onde a lápide esteve, em tempos, num pequeno cemitério.
O museu sofreu danos graves durante os bombardeamentos Aliados em 1943 e 1944, e numerosos artefactos perderam-se ou foram deslocados. Por toda a Europa, os bombardeamentos e os saqueios em tempo de guerra deslocaram incontáveis bens culturais, muitos dos quais continuam por localizar décadas depois.
A lápide estava entre as peças que, mais tarde, passaram a constar como desaparecidas. As medidas exactas registadas pelo museu coincidiam com as da placa encontrada no jardim de Santoro e Lopez.
Tão fascinante quanto a identificação foi a pergunta seguinte: como é que a pedra viajou da Itália em guerra até à Luisiana suburbana? Segundo Erin Scott O’Brien, antiga proprietária da casa em Carrollton, a placa esteve exposta numa vitrine com outras relíquias de família na casa, em Gentilly, do seu avô, Charles Paddock Jr., um soldado destacado em Itália durante a II Guerra Mundial.
Paddock Jr. e a esposa morreram nos anos 1980; quando O’Brien se mudou para a casa no início dos anos 2000, a mãe ofereceu-lhe a pedra.
“Nós plantámos uma árvore e dissemos que isto era o começo da nossa nova casa. Vamos pô-la cá fora no nosso jardim”, disse O’Brien à publicação Preservação em Impressão. “Eu achava simplesmente que era uma peça de arte. Não fazia ideia de que era uma relíquia com 2,000 anos.”
Repatriamento para Civitavecchia coordenado pela Equipa de Crimes Artísticos do FBI
Passaram mais de 80 anos desde que o museu que guardava a relíquia foi devastado pela guerra, e as principais figuras desta história já morreram. É provável que nunca se venha a saber como Paddock entrou, de facto, na posse da pedra; ainda assim, talvez o essencial seja que, finalmente, está a regressar a casa - à terra do império que Sextus Congenius Verus serviu com tanta fidelidade.
A Equipa de Crimes Artísticos do FBI está a coordenar o seu repatriamento para o Museu Arqueológico Nacional de Civitavecchia.
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