Satélite Biomass da ESA revela as reservas de carbono da Terra numa imagem do rio Beni

O que à primeira vista parece arte psicadélica é, na verdade, informação rigorosa: o primeiro vislumbre global e detalhado das reservas de carbono do planeta, recolhido por um novo satélite europeu. Os primeiros sinais indicam que esta missão pode mudar a forma como acompanhamos florestas, gelo e as alterações climáticas.

Um retrato “lisérgico” do carbono escondido da Terra

A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou uma imagem satélite em falsas cores do rio Beni, na Bolívia, tão chamativa que poderia passar por uma capa de álbum - mas o objectivo é científico e climático.

A cena, captada pelo novo satélite Biomass da ESA, abrange cerca de 90 por 60 quilómetros (56 x 37 milhas) e envolve uma secção sinuosa do rio no norte da Bolívia, já próximo da bacia amazónica.

Em vez dos habituais verdes e castanhos, o terreno foi “traduzido” para um arco-íris de padrões associados a biomassa rica em carbono:

• A floresta tropical aparece em verde escuro
• As pradarias destacam-se em tons púrpura
• As zonas húmidas surgem avermelhadas e salpicadas
• Rios e lagos são mostrados como canais negros bem marcados

"Esta é a primeira imagem operacional de uma missão concebida para mapear as reservas de carbono da Terra com um detalhe sem precedentes, usando radar em vez de simples fotografias a cores."

A imagem foi rodada de modo a que o norte fique à direita, sublinhando o quão “estranho” pode parecer um lugar familiar quando o satélite passa a privilegiar a biomassa - o material vivo, à base de carbono, que compõe plantas e árvores - em vez da cor superficial.

O que torna o satélite Biomass diferente

O Biomass foi lançado a 29 de abril de 2025 com uma meta clara: quantificar quanto carbono está armazenado nas florestas do mundo e como esse “stock” evolui ao longo do tempo.

Em vez de recolher imagens ópticas convencionais, recorre a uma forma especializada de radar: radar polarizado de banda P. Este sistema envia ondas de rádio para a Terra e mede a forma como o sinal regressa após interagir com folhas, ramos e troncos.

Porque as fotografias satélite comuns não chegam

Imagens satélite padrão tendem a “alisar” a paisagem. Florestas, pradarias e zonas húmidas podem ficar reduzidas a tonalidades semelhantes de verde e castanho, sobretudo nos trópicos, onde nuvens e névoa frequentemente impedem uma observação limpa.

O radar do Biomass atravessa grande parte dessa interferência. Em vez de se limitar à cor à superfície, consegue captar a estrutura e a densidade da vegetação. Por isso, na imagem de comparação da ESA, a vista baseada em radar evidencia fronteiras nítidas entre floresta, pradaria e zonas húmidas - limites que mal se distinguem numa fotografia normal.

"Onde as imagens satélite clássicas vêem um ‘manto’ verde, o Biomass consegue separar quanta matéria viva rica em carbono existe em cada parcela de terreno e como esse desenho muda ao longo do tempo."

As florestas da Bolívia sob a lupa

A escolha do rio Beni não é por acaso. A Bolívia tem registado perda florestal a um ritmo preocupante, impulsionada pela agricultura, pela pecuária e pelos incêndios. Ainda assim, determinar com precisão quanto carbono está a ser libertado tem sido, historicamente, difícil.

No terreno, equipas científicas medem troncos e estimam biomassa, mas fazê-lo à escala de um país - ou de toda a faixa tropical - é demorado, caro e muitas vezes inviável em zonas remotas ou perigosas.

O Biomass promete actualizar essas estimativas com regularidade, recorrendo a um único instrumento consistente a partir da órbita.

Factos-chave sobre a imagem do rio Beni	Detalhes
Localização	Rio Beni, norte da Bolívia (aprox. -11.24, -66.27)
Data de divulgação da imagem	23 de junho de 2025
Área coberta	Cerca de 90 x 60 km (56 x 37 milhas)
Comprimento do rio	Aproximadamente 1.095 km (680 milhas), desaguando no Amazonas
Tipo de dados	Radar em falsas cores, realçando diferenças de biomassa

Para comunidades locais e decisores políticos, este tipo de cartografia de alta resolução pode mostrar onde a perda florestal está a acelerar, onde existe regeneração e como as áreas protegidas estão, na prática, a funcionar.

Varredura global das florestas a cada seis meses

A imagem do rio Beni é apenas o começo. A ESA afirma que o Biomass está agora totalmente operacional e irá observar todas as florestas do planeta aproximadamente a cada seis meses.

Isto significa que os cientistas passarão a ter uma série temporal contínua do carbono armazenado nas florestas - não apenas imagens estáticas. Será possível acompanhar:

• Novas frentes de desflorestação à medida que avançam
• Degradação florestal por exploração madeireira e incêndios
• Regeneração em áreas onde as árvores regressam
• Efeitos de secas e ondas de calor na saúde das árvores

"Varreduras repetidas transformarão as florestas em histórias em movimento, em vez de fotografias paradas, revelando quanto carbono estão a perder - ou a ganhar - ano após ano."

Das florestas tropicais ao gelo polar

A missão foi também afinada para estudar gelo. O radar de banda P consegue penetrar a neve e, até certo ponto, camadas de gelo, fornecendo indícios sobre a espessura e a estrutura interna.

Entre as primeiras imagens divulgadas pela ESA contam-se cenas de:

• Monte Gamkonora, na Indonésia
• Rio Ivindo, no Gabão
• Montanhas Tibesti, no Chade
• Glaciar Nimrod, na Antárctida

Este conjunto - floresta tropical, montanha em região árida e gelo polar - ilustra a amplitude de aplicações, desde a monitorização do estado dos glaciares até à compreensão de como a vegetação em zonas secas responde a alterações na precipitação.

Abrir as comportas dos dados

A 26 de janeiro, a ESA anunciou que os dados do Biomass serão disponibilizados gratuitamente ao público. Isso inclui investigadores, governos, ONG e qualquer outra entidade com competências e capacidade de computação para os utilizar.

"A ESA espera que o conjunto de dados aberto ‘desbloqueie conhecimentos vitais sobre o armazenamento de carbono, as alterações climáticas e a saúde dos preciosos ecossistemas florestais do nosso planeta’."

O acesso aberto permite que modeladores do clima integrem de imediato os mapas mais recentes de carbono florestal nas suas simulações. Organizações de conservação podem confrontar concessões de exploração e vigiar desmatações ilegais. E os países podem usar estes dados como evidência em negociações climáticas ou como suporte para esquemas de créditos de carbono.

Porque as reservas de carbono são tão importantes

As florestas e outras formas de vegetação funcionam como um enorme banco vivo de carbono. Pela fotossíntese, as plantas retiram dióxido de carbono da atmosfera e armazenam-no em madeira, folhas, raízes e solo.

Quando as florestas são cortadas ou queimadas, uma parte significativa desse carbono regressa à atmosfera, alimentando o aquecimento. O balanço entre o que a terra absorve e o que liberta continua a ser uma das maiores incertezas na ciência do clima.

Dois conceitos surgem com frequência neste contexto:

• Biomassa – massa total de organismos vivos numa determinada área, normalmente expressa em toneladas de matéria seca ou toneladas de carbono.
• Sumidouro de carbono – sistema, como uma floresta ou o oceano, que absorve mais carbono do que emite durante um período de tempo.

Ao medir biomassa directamente a partir do espaço, a ESA quer reduzir drasticamente as incertezas sobre a força real destes sumidouros terrestres - e sobre a velocidade a que estão a mudar.

Utilizações no terreno: das metas climáticas às decisões locais

Este novo fluxo de dados posiciona-se precisamente na intersecção entre objectivos climáticos globais e decisões locais de uso do solo.

Por exemplo, países que assumiram compromissos internacionais para reduzir emissões associadas à desflorestação precisam de formas robustas de demonstrar se estão a cumprir. Os dados do Biomass podem fornecer estimativas independentes e consistentes das perdas ou ganhos de carbono nas florestas.

Numa escala mais próxima da gestão regional, as autoridades podem usar os mapas para:

• Definir zonas para protecção ou para exploração sustentável
• Avaliar o impacto de novas estradas ou explorações agrícolas
• Identificar áreas degradadas com potencial de restauro
• Planear a gestão do fogo e acompanhar a recuperação pós-incêndio

As mesmas técnicas de radar também podem ser combinadas com levantamentos no terreno e cartografia por drones. Esta abordagem em camadas tende a afinar as estimativas e a revelar pontos cegos que qualquer método isolado pode deixar escapar.

O que isto antecipa para futuras missões de satélite

A missão Biomass passa a integrar uma frota crescente de satélites orientados para o clima, que observam atmosfera, oceanos, gelo e superfície terrestre. A tendência aponta para instrumentos cada vez mais especializados, cada um dedicado a uma peça específica do “puzzle” climático.

Em conjunto com outras missões que medem directamente gases com efeito de estufa, a subida do nível do mar ou a humidade do solo, o Biomass ocupa uma lacuna crítica: quantificar como a “pele viva” do planeta se está a alterar à medida que as pessoas derrubam árvores, queimam combustíveis fósseis e modificam padrões de precipitação.

À medida que chegam mais conjuntos de dados em alta resolução, um desafio torna-se evidente: transformar volumes enormes de imagens em decisões a tempo de fazer diferença. Isso deverá aproximar agências, investigadores e até empresas, com ferramentas capazes de emitir alertas quase em tempo real quando florestas ou gelo entram em risco.

Por agora, aquela curva surreal do rio boliviano funciona como um aperitivo. Por detrás das cores psicadélicas está um novo tipo de contabilidade planetária: não conta dinheiro, mas sim as toneladas de carbono que irão moldar o futuro climático em que todos vivemos.