Neandertais: um colapso populacional começou há cerca de 75 000 anos e, desde então, deixou uma herança genética muito limitada

A história dos neandertais na Europa não foi uma linha reta: teve recuos, recuperações e um declínio final. Um grupo internacional de investigadores concluiu que estes humanos antigos sofreram um grande colapso populacional que começou há cerca de 75 000 anos.

Embora tenham conseguido recuperar durante algum tempo, quase todos os neandertais tardios na Europa eram descendentes de um único grupo pequeno.

Esta baixa diversidade genética pode ter contribuído para a sua extinção, há cerca de 40 000 anos.

“Temos evidências de que os neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400 000 e 40 000 anos atrás”, diz o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

“No entanto, só temos detalhes fragmentados da sua história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção.”

Para investigar, os investigadores do novo estudo combinaram análises de ADN com evidência arqueológica já existente, para explicar como, há cerca de 75 000 anos, as condições da Idade do Gelo poderão ter forçado grupos de neandertais espalhados a recuar para uma única zona segura, um refúgio (refugium), algures no sudoeste de França.

Os neandertais tardios europeus analisados aqui viveram entre 60 000 e 40 000 anos atrás. A equipa estudou o ADN mitocondrial (ou mtDNA), transmitido pela linha materna, a partir de ossos e dentes de 59 neandertais individuais.

Embora o mtDNA não contenha o genoma completo como o ADN “standard”, tende a sobreviver melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos, como aconteceu neste caso.

Através de uma análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram apontar há 65 000 anos como o período em que a genética da população começou a diversificar-se de forma substancial novamente - sensivelmente quando os neandertais teriam podido sair do seu refúgio da Idade do Gelo.

Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica ampla, o mesmo ramo materno foi dominante em todas, o que indica uma ancestralidade comum a um número surpreendentemente pequeno de indivíduos.

“Isto explica porque é que quase todos os neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado”, diz Posth.

Mas a história não foi sempre estável. O mtDNA também revelou uma queda súbita e acentuada na diversidade genética dos neandertais entre 45 000 e 42 000 anos atrás.

Isto constitui evidência de um declínio substancial e rápido no número de indivíduos antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido há cerca de 40 000 anos.

É um forte indício de uma espécie que, repetidamente, se expandiu e fragmentou em grupos mais pequenos - o que os torna mais vulneráveis a desastres naturais, pressões ambientais e aos efeitos de uma baixa diversidade genética (incluindo doenças e mutações).

Embora seja necessário assumir vários pontos para reconstruir a cronologia proposta pelos autores - e embora o mtDNA não dê o retrato completo que um registo de ADN total poderia oferecer - o estudo apresenta um argumento convincente.

Isto sugere que provavelmente não devemos encarar a ancestralidade dos neandertais europeus como linear. Em vez disso, ela contraiu, expandiu de novo e voltou a colapsar, antes de desaparecer por completo - é essa a narrativa aqui descrita.

Cada novo estudo sobre neandertais acrescenta mais peças a este período fascinante da história, imediatamente antes de o Homo sapiens se tornar a espécie mais dominante do planeta. Saber mais sobre os neandertais ajuda muitas vezes a compreender melhor a nossa própria espécie e o nosso próprio percurso.

O estudo também mostra como abordagens diferentes dentro do mesmo trabalho - neste caso, tanto mtDNA como um conjunto mais amplo de registos arqueológicos, que documentam os movimentos das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir a história antiga de forma significativa.

“Isto permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos neandertais em termos de espaço e tempo”, afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.