5.5 milhões de Andrena regularis emergem no Cemitério East Lawn, em Ithaca, Nova Iorque

Um fenómeno primaveril no Cemitério East Lawn, em Ithaca

Todas as primaveras, milhões de criaturas enterradas irrompem debaixo da terra num cemitério em Ithaca, Nova Iorque.

Não se trata do regresso dos mortos-vivos: é uma das maiores concentrações do planeta de abelhas que nidificam no solo, vorazes por pólen.

Os entomologistas da Universidade Cornell calculam que o Cemitério East Lawn acolhe cerca de 5.5 milhões de abelhas mineiras regulares (Andrena regularis). Ao contrário das abelhas-do-mel, esta espécie não vive numa colmeia colonial; passa quase toda a vida isolada, em galerias subterrâneas.

A presença de A. regularis no cemitério já era conhecida - há registos que confirmam a espécie no local desde 1935 -, mas só em 2021 se percebeu a verdadeira dimensão desta agregação tão perto do campus.

A descoberta, aliás, começou de forma prosaica. Rachel Fordyce, técnica num laboratório de entomologia da Cornell, deu com esta concentração gigante de ninhos depois de encontrar, discretamente, um lugar de estacionamento gratuito a alguns quarteirões da universidade.

Num dia de primavera, ao atravessar o cemitério a caminho do trabalho, conseguiu encher um frasco com abelhas e levá-lo aos colegas, como prova de que aquela zona merecia ser investigada.

A abelha mineira regular (Andrena regularis) e o seu ciclo de vida

Em Nova Iorque, A. regularis sai do solo por volta de Abril em cada ano para se alimentar de pólen, acasalar e, no caso das fêmeas, escavar túneis de criação. É nesses túneis que as larvas, bem abastecidas com pólen e néctar, passam o Inverno a crescer, preparando-se para o voo da primavera seguinte.

“Esta espécie passa o Inverno na forma adulta, o que é relativamente raro, e isso ajuda a explicar porque é que elas surgem tão cedo na primavera, sincronizadas com a floração das macieiras”, afirma o biólogo e primeiro autor do artigo, Steve Hoge, que era estudante de licenciatura na Cornell quando a investigação foi realizada.

Como a equipa estimou a dimensão da agregação

A equipa de investigação iniciou o trabalho de campo na primavera de 2023 e instalou 10 armadilhas de emergência: pequenas tendas com 36 centímetros quadrados (5.6 polegadas quadradas), abertas em baixo e colocadas sobre os ninhos, que encaminham os insectos para um frasco de recolha em plástico, onde ficam retidos em etanol a 70 por cento.

Cada frasco funcionou como uma amostra reduzida do ecossistema, a partir da qual os entomologistas puderam extrapolar. Ao longo de 48 dias, recolheram estas amostras de emergência, obtendo um total de 3,251 insectos pertencentes a 16 espécies.

A densidade de abelhas variou muito de armadilha para armadilha, e extrapolar a partir de conjuntos de dados pequenos é sempre uma forma imperfeita de medir o tamanho de uma população.

Ainda assim, este levantamento no terreno indica que o Cemitério East Lawn apresenta, em média, 853 abelhas A. regularis a nidificar em cada metro quadrado (10.8 pés quadrados) do seu solo franco-arenoso.

Isso significa que, na primavera de 2023, poderão ter emergido do local até 5.56 milhões de abelhas.

“Tenho a certeza de que existem outras grandes agregações de abelhas pelo mundo que simplesmente ainda não identificámos, mas, em termos do que está na literatura, esta é uma das maiores”, diz Hoge.

Vizinhos, parasitas e relevância para a polinização

De longe, A. regularis foi a espécie mais abundante no local. No entanto, estas abelhas não ocupam o espaço sozinhas: partilham o terreno com muitos vizinhos. Entre eles está a abelha “cuco” Nomada imbricata, uma espécie que, por coincidência, é o parasita de criação mais comum de A. regularis.

“A investigação aumenta o valor atribuído às abelhas solitárias que nidificam no solo e mostra como estas abelhas podem ser abundantes, quão importantes são como polinizadores agrícolas, e que precisamos de estar atentos a estes locais de nidificação e preservá-los”, afirma o entomologista da Cornell Bryan Danforth.

A contribuição destas abelhas para a economia local não é coisa menor. A. regularis é um polinizador conhecido de maçãs e mirtilos. Investigação anterior já tinha demonstrado que estas abelhas contribuem de forma significativa para a polinização das maçãs icónicas de Nova Iorque.

Um cemitério pode parecer um cenário sombrio para estes arautos da primavera, mas, na prática, é um local bastante adequado para espécies que nidificam no solo como A. regularis.

“A tranquilidade, a ausência de pesticidas e o facto de, em geral, o solo raramente ser revolvido, tornam os cemitérios um bom habitat para abelhas”, diz Danforth.

A maioria das espécies de abelhas nidifica no solo - 75 por cento -, mas ainda se sabe relativamente pouco sobre elas, sem dúvida em parte devido aos seus hábitos discretos.

Danforth e a equipa receiam que muitas outras agregações, semelhantes à população do Cemitério East Lawn, possam estar a passar despercebidas e, por isso, em risco.

“Estas populações são enormes, e precisam de protecção”, afirma Danforth. “Se não preservarmos os locais de nidificação e alguém os asfaltar, podemos perder num instante 5.5 milhões de abelhas que são polinizadores importantes.”

Na sequência deste trabalho, Danforth e a equipa criaram um projecto global de ciência cidadã para incentivar pessoas de todo o mundo a repararem nas suas abelhas que vivem no solo e a registar essas observações.

O estudo foi publicado na Apidologie.