DART: o impacto da NASA alterou ligeiramente a órbita do sistema Didymos-Dimorphos

Quase quatro anos depois da missão DART, os cientistas estão a perceber que o “empurrão” dado pela NASA foi mais longe do que se pensava - não apenas no alvo direto, mas no sistema como um todo.

Em 2022, a NASA deu um passo marcante no ainda jovem programa de defesa planetária lançado nos anos 1990. Pela primeira vez, a agência tentou alterar a trajetória de um asteroide através de uma colisão controlada. A experiência, realizada no âmbito da missão DART (Double Asteroid Redirection Test), consistiu em lançar uma sonda de 610 kg a alta velocidade contra Dimorphos, um pequeno corpo rochoso com cerca de 170 metros de diâmetro que orbita um asteroide maior, Didymos. A 26 de setembro desse ano, a sonda embateu no alvo a mais de 22 000 km/h, num choque tão intenso que foi acompanhado pelos maiores telescópios terrestres.

As primeiras análises após o impacto já tinham confirmado o sucesso do DART: a órbita de Dimorphos em torno de Didymos, inicialmente de cerca de 12 horas, encurtou 33 minutos, provando que é possível alterar a órbita de um objeto celeste recorrendo à energia cinética. Desde então, Dimorphos continua a ser monitorizado para compreender melhor as consequências do choque. A 6 de março de 2026, um novo estudo publicado na revista Science Advances revelou que, na prática, a colisão libertou energia suficiente para alterar ligeiramente a trajetória do par Dimorphos-Didymos em torno do Sol, mesmo sem Didymos ter sido atingido diretamente.

DART : a colisão que modificou a trajetória do sistema Didymos

Embora nenhum dos dois asteroides representasse uma ameaça para a Terra - ao contrário, por exemplo, de 2024 YR4 - eram um campo de testes ideal. O mais pequeno (Dimorphos), a orbitar o maior (Didymos), um corpo com 805 metros de diâmetro, oferecia uma referência estável para cronometrar o desvio com precisão ao segundo.

Quando a sonda colidiu com Dimorphos, a energia libertada pelo impacto foi estimada em cerca de 11 gigajoules (o equivalente a 2,5 a 3 toneladas de TNT). A superfície do asteroide foi pulverizada e o choque projetou entre 1 000 e 10 000 toneladas de detritos sob a forma de poeira e blocos rochosos. Ao serem expelidos para o espaço na direção oposta ao impacto, esses detritos geraram um impulso adicional no asteroide - um pouco como o recuo de um canhão.

Este efeito é conhecido como «fator de amplificação da quantidade de movimento». Neste caso, esse fator foi estimado em cerca de dois: o material arrancado ao asteroide amplificou o choque, tornando a colisão quase duas vezes mais eficaz do que o impacto da sonda por si só.

De acordo com os dados deste novo estudo, a enorme quantidade de matéria expelida não alterou apenas a órbita de Dimorphos em torno de Didymos. Ao abandonar o sistema binário, esses detritos também levaram consigo uma pequena fração da energia e do momento do conjunto. Esse desequilíbrio foi suficiente para modificar, em proporções minúsculas, a velocidade do par de asteroides no espaço.

De facto, segundo os cálculos dos investigadores, a revolução completa dos dois corpos em torno do Sol demorava cerca de 770 dias, ou seja, aproximadamente 2 anos e 1 mês. Depois da colisão, esse período orbital diminuiu de forma quase impercetível: passou a ser mais curto em cerca de 0,15 segundos.

Isto pode parecer irrelevante à escala do Universo e das trajetórias de dois asteroides deste tamanho, mas eles passam agora a orbitar o Sol um pouco mais depressa. Os investigadores estimam que a diferença equivale a um aumento de velocidade de cerca de 11,7 µm/s, ou 0,00004212 km/h.

Apesar de ser extremamente lento, segundo Rahil Makadia, investigador da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, uma alteração deste tipo - por mais pequena que pareça à nossa escala - pode ter grandes efeitos. «Com o tempo, uma mudança tão pequena no movimento de um asteroide pode significar a diferença entre um objeto perigoso atingir a Terra ou passar completamente ao lado».

É uma excelente notícia para os especialistas em defesa planetária: este estudo indica que a energia cinética, quando aplicada no sítio certo, é hoje uma das ferramentas mais eficazes para desviar um asteroide ou um objeto próximo da Terra. Foi precisamente para testar esta ideia que a missão DART foi concebida, com origens que remontam a 2011. O próximo capítulo para o par Didymos-Dimorphos será a missão europeia Hera, lançada em outubro de 2024, que deverá chegar ao sistema no final de 2026, para analisar de perto a estrutura interna dos dois asteroides. Os dados recolhidos permitirão ainda medir a massa exata de Dimorphos - a peça em falta para avaliar plenamente a eficácia do impacto do DART e compreender até que ponto a energia cinética pode ser usada para proteger o nosso planeta.