Neandertais: um colapso populacional começou, há cerca de 75 000 anos, e deixou uma herança genética muito limitada

A história dos Neandertais na Europa não foi uma linha contínua - parece mais um acordeão, com períodos de expansão e de retração. Um consórcio internacional de investigadores concluiu que estes humanos antigos sofreram um grande colapso populacional que começou há cerca de 75 000 anos.

E, apesar de terem recuperado durante algum tempo, quase todos os Neandertais tardios na Europa acabaram por ser descendentes de um único grupo pequeno.

Esta baixa diversidade genética poderá ter contribuído para a sua extinção, por volta de há 40 000 anos.

"Temos evidências de que os Neandertais habitaram a Europa continuamente entre 400 000 e 40 000 anos atrás", afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

"No entanto, só temos detalhes fragmentados da sua história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção."

Para investigar, os autores do novo estudo combinaram análises de ADN com evidência arqueológica já existente para explicar como, há cerca de 75 000 anos, as condições da Idade do Gelo podem ter forçado grupos de Neandertais, antes mais dispersos, a recuar para uma única zona segura - um refúgio (refugium) algures no sudoeste de França.

Os Neandertais tardios europeus analisados aqui viveram entre 60 000 e 40 000 anos atrás. A equipa estudou o ADN mitocondrial (mtDNA), transmitido pela linha materna, a partir de ossos e dentes de 59 Neandertais.

Embora o mtDNA não contenha o genoma completo como o ADN nuclear, tende a sobreviver melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos - como foi feito neste trabalho.

Com uma análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram apontar há cerca de 65 000 anos como o período em que a genética da população começou a diversificar-se novamente de forma substancial - sensivelmente quando os Neandertais teriam podido sair do refúgio da Idade do Gelo.

Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica muito ampla, o mesmo ramo materno dominava em todas elas, sugerindo uma ascendência comum a partir de um grupo surpreendentemente pequeno de indivíduos.

"Isto explica porque é que quase todos os Neandertais tardios sequenciados até agora - desde a Península Ibérica até ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado", diz Posth.

Mas a história não se manteve estável. O mtDNA também revelou uma queda súbita e acentuada na diversidade genética neandertal entre 45 000 e 42 000 anos atrás.

Isto é evidência de um declínio significativo e rápido no número de indivíduos antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido por volta de 40 000 anos atrás.

É um forte indício de uma espécie que repetidamente se espalhou e se fragmentou em grupos mais pequenos - o que os torna mais vulneráveis a desastres naturais, pressões ambientais e aos efeitos de uma baixa diversidade genética (incluindo doenças e mutações).

Embora seja necessário assumir alguns pontos para reconstruir a cronologia proposta pelos autores, e embora o mtDNA não ofereça um retrato tão completo quanto registos de ADN total, o estudo apresenta um argumento convincente.

Isto sugere que provavelmente não devemos imaginar a ascendência dos Neandertais europeus como algo linear. Pelo contrário: contraiu, voltou a expandir e colapsou novamente, antes de desaparecer por completo - é essa a narrativa aqui descrita.

Cada novo estudo sobre Neandertais acrescenta mais uma peça a este período fascinante da história, imediatamente antes de o Homo sapiens se tornar a espécie mais dominante do planeta. Compreender melhor os Neandertais pode, muitas vezes, ajudar-nos a entender melhor a nossa própria espécie e a nossa própria história.

O estudo também destaca como abordagens diferentes dentro do mesmo trabalho - neste caso, tanto o mtDNA como um conjunto mais amplo de registos arqueológicos, que mostram os movimentos das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir a história antiga de forma significativa.

"Isto permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos Neandertais em termos de espaço e tempo", afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.