A arte rupestre mais antiga conhecida - não foi criada pela nossa espécie

A capacidade de criar arte costuma ser vista como uma das marcas que definem a nossa espécie.

Curiosamente, há pouco mais de um século, alguns pré-historiadores até tinham dificuldade em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos atrás) pudessem ter verdadeiro talento artístico.

As descobertas de obras inequivocamente antigas em grutas e abrigos rochosos da Europa depressa acabaram com essas dúvidas.

Mas e os neandertais, um antigo “grupo-irmão” da nossa espécie, de cérebro grande? Hoje sabemos que também eram capazes de fazer arte.

Ainda assim, por enquanto, todas as evidências atribuídas aos neandertais são não figurativas - não há representações de animais, incluindo humanos.

Esse tipo de arte poderá ter sido exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos, feitos soprando pigmento por cima da mão, traços com os dedos (quando os dedos eram pressionados numa superfície macia) e marcas geométricas.

Os neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400.000 anos até à sua extinção, há cerca de 40.000 anos, e muitas vezes foram caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As perguntas sobre o seu grau de sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo, e a questão de terem produzido arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que os neandertais eram capazes de produzir joalharia e de usar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam arte nas paredes.

Mas trabalhos recentes confirmaram, sem margem para dúvida, que o fizeram. Em três grutas espanholas - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Estremadura, e Ardales, em Málaga - os neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos usando pigmentos.

Na gruta de La Roche Cotard, no vale do Loire, em França, os neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas em traços com os dedos (as marcas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante e construíram com elas uma grande parede oval, acendendo fogueiras por cima.

Isto não era um abrigo, mas algo mais estranho - e, se fosse montado numa galeria de arte contemporânea, provavelmente assumiríamos que se tratava de uma instalação.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, novas descobertas são inevitáveis. Ainda assim, o trabalho é difícil devido aos desafios em determinar a idade da arte rupestre paleolítica. Na verdade, este tema é frequentemente alvo de debate intenso entre especialistas.

Esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte das grutas e em comparações com objetos recuperados de níveis arqueológicos datados, têm sido úteis, mas têm limitações.

Para obter idades reais, é preciso cumprir pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de um pigmento de carvão que possa ser datado por radiocarbono. Isso estabelece quando o carvão foi criado (quando a madeira morreu). No entanto, os pigmentos pretos muitas vezes vêm de minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre a preto simplesmente não é datável.

Há ainda outro problema: a produção do carvão pode ou não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar um carvão com 30.000 anos do chão de uma gruta e escrever “Paul esteve aqui” numa parede. A data por radiocarbono não refletiria quando o meu grafíti foi realmente feito.

A segunda condição é a presença de escoadas de calcite (estalactites e estalagmites) que se tenham formado por cima da arte. Se for demonstrável que cresceram sobre uma imagem, então têm de ser mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio para um isótopo - uma forma específica - do elemento tório pode ser usado para determinar exatamente quando essas formações se criaram, fornecendo uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipa que usou este método para datar escoadas de calcite sobre arte em pigmento vermelho nas três grutas espanholas referidas, mostrando que os estênceis de mãos, os pontos e as “lavagens” de cor têm de ter sido feitos há mais de 64.000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser muito mais antigas.

Mas mesmo no limite mais recente, as imagens antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Ibéria em pelo menos 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a assinatura material dos neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples que encaixa na datação é que os autores das imagens foram neandertais.

As objeções aos nossos resultados ignoraram informação de suporte que tínhamos publicado. As amostras datadas estavam mesmo por cima da arte? Estavam. Podemos confiar na técnica? Usamo-la há meio século.

A terceira condição acaba de fornecer mais evidência de atividade artística neandertal. Linhas sinuosas, deixadas ao passar os dedos pela lama macia das paredes da gruta de Roche Cotard, revelam outra forma de interação com este misterioso mundo subterrâneo. As marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas em arranjos organizados, mostrando que foram feitas de forma deliberada.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada indica que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54.000 anos - provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isto foi muito antes de o Homo sapiens chegar à região e a gruta contém apenas ferramentas feitas por neandertais. Acrescenta mais uma forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os céticos mais convictos têm de concordar que estes dados revelam, de forma inequívoca, atividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido feitas por neandertais.

A arte pode representar neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Pode constituir a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Nos próximos anos, sem dúvida, surgirão ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Department of Archaeology, Durham University

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.