É difícil apagar da memória a sensação de estar diante de um glaciar que avança na nossa direcção, com pilares de gelo imponentes a estalarem continuamente à medida que progridem. O movimento é lento demais para se ver em tempo real, mas torna-se evidente de um dia para o outro.
Um de nós (Harold) viveu isto durante trabalho de campo, em 2012, no Nathorstbreen, no arquipélago ártico de Svalbard, que avançava a mais de 10 metros por dia.
Situações deste tipo são pouco comuns. À medida que o clima aquece, a maioria dos glaciares do mundo está a recuar rapidamente, e é provável que milhares desapareçam por completo nas próximas décadas.
Ainda assim, uma pequena fracção faz precisamente o contrário: após longos períodos de estagnação e recuo, acelera repetidamente e avança durante meses ou anos. A este fenómeno dá-se o nome de surto glaciar, e há muito que intriga os cientistas.
Pode parecer tentador encarar o avanço do gelo como um antídoto para o cenário sombrio de glaciares a desaparecer - mas a realidade é exactamente a oposta. Os surtos podem intensificar a perda de gelo, tornar os glaciares mais vulneráveis às alterações climáticas e criar riscos sérios para as populações a jusante.
Publicámos recentemente um estudo global com mais de 3.000 glaciares em surto para perceber o que os faz deslocar-se desta maneira. O nosso trabalho também reúne, pela primeira vez, os perigos associados a estes glaciares e explica como o surto glaciar está a ser influenciado pelas alterações climáticas.
Porque é que alguns glaciares entram em surto
Durante um surto, um glaciar pode passar de um avanço lento para dezenas de metros por dia - por vezes em poucas semanas. A fase mais rápida, em que o gelo consegue fluir a mais de 60 metros por dia, dura normalmente um ano ou mais; ainda assim, há glaciares que mantiveram o surto durante até 20 anos. O regresso a velocidades baixas - e até à estagnação - pode ocorrer de forma abrupta em poucos dias, ou então ao longo de vários anos.
No seu episódio mais marcante, o Nathorstbreen avançou mais de 15 quilómetros em cerca de uma década, durante um surto que começou em 2008, transformando toda a paisagem no espaço de poucos anos.
Pensa-se que o início do surto seja controlado por mudanças sob o glaciar. Nos glaciares de tipo surto, a água gerada pelo degelo não se escoa imediatamente; em vez disso, acumula-se na base do glaciar. Isso reduz o atrito entre o gelo e o terreno, facilitando o deslizamento e permitindo que o gelo acelere.
Quando essa água acaba por drenar, o glaciar volta a abrandar. Alguns glaciares passam por surtos repetidos, separados por anos ou décadas de escoamento lento do gelo - mas é difícil prever com precisão quando ocorrerá cada surto.
Principais focos globais de gelo em surto
O nosso estudo indica que pelo menos 3.000 glaciares já tiveram surtos em algum momento. Isto corresponde a apenas cerca de 1% de todos os glaciares do planeta, mas estes tendem a ser grandes e, por isso, representam aproximadamente 16% da área global coberta por glaciares.
Em particular, concentram-se em aglomerados geográficos densos no Árctico, nos Himalaias e noutras grandes montanhas da Ásia, bem como nos Andes - estando, em grande medida, ausentes noutras regiões. Esta distribuição é sobretudo controlada pelo clima: em geral, não ocorrem surtos onde hoje as condições são demasiado quentes, como nos Alpes europeus ou na Escandinávia continental, nem onde são demasiado frias e secas, como na Antárctida.
Outros factores, como a dimensão e a geologia do substrato, também são importantes para determinar que glaciares entram em surto numa determinada região - e quais não entram.
Alguns destes focos situam-se em áreas habitadas, onde glaciares em surto podem transformar-se em ameaças. O gelo em avanço pode invadir infra-estruturas e terrenos agrícolas, além de bloquear rios e formar lagos perigosos, capazes de libertar cheias devastadoras quando o gelo cede.
Um lago instável, criado por um surto do Glaciar Shisper na cordilheira do Karakoram, drenou várias vezes entre 2019 e 2022, causando danos extensos na Autoestrada de Karakoram, uma ligação crucial entre o Paquistão e a China.
O gelo em movimento rápido pode também abrir fendas profundas (crevasses), dificultando deslocações em locais como Svalbard, onde os glaciares funcionam como vias de passagem entre povoações humanas isoladas. Além disso, perturba actividades turísticas e recreativas, como quando alpinistas atravessam glaciares para alcançar picos. Quando os glaciares entram em surto até ao mar, libertam muitos icebergs num curto espaço de tempo, o que pode representar um risco para a navegação e para o turismo.
Os surtos estão a mudar com o aquecimento do clima
O aquecimento do clima já está a alterar a forma e o momento em que ocorrem surtos glaciais. Em algumas regiões, os surtos estão a tornar-se mais frequentes; noutras, estão a diminuir, à medida que os glaciares afinam e perdem a massa necessária para se acumularem até desencadear um surto.
Também se demonstrou que chuva intensa, períodos de degelo muito acentuados e outros eventos meteorológicos extremos podem desencadear surtos mais cedo do que o esperado - e estes factores poderão ganhar ainda mais importância num clima em aquecimento.
Em conjunto, isto sugere um cenário de imprevisibilidade crescente dos surtos glaciais. Com o aquecimento global, algumas regiões poderão registar menos surtos, enquanto outras poderão ver um aumento. É plausível que glaciares que nunca tiveram surtos passem a tê-los, incluindo em zonas sem registos históricos desse fenómeno, como a Península Antárctica, que está a aquecer rapidamente.
Os glaciares em surto lembram-nos que o gelo nem sempre reage ao aquecimento de forma simples e previsível. Compreender estas excepções - e gerir os riscos que geram - é crucial num mundo em rápida mudança.
Harold Lovell, Docente sénior, Glaciologia, Universidade de Portsmouth e Chris Stokes, Professor no Departamento de Geografia, Universidade de Durham
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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