Uma expedição liderada pelos EUA, obrigada a desviar-se devido a um bloco de gelo acabado de se desprender na margem da Antártida, filmou duas lulas de águas profundas extraordinariamente esquivas, revelando um ecossistema oculto que tinha permanecido selado sob o gelo durante séculos.
Um icebergue errante abre uma fronteira escondida
No início de 2025, um icebergue gigantesco conhecido como A-84 separou-se da camada de gelo antártica e derivou para o Oceano Austral. Episódios deste tipo - o desprendimento de icebergues - fazem parte do ciclo natural da Antártida, mas, ainda assim, podem provocar alterações repentinas e inesperadas tanto para a vida selvagem como para navios de investigação que operem nas proximidades.
Em janeiro, um desses navios, o navio de investigação Falkor, operado pelo Schmidt Ocean Institute (com sede nos EUA), viu-se forçado a alterar a rota à medida que o A-84 atravessava a região. Esse desvio levou a equipa a passar por uma faixa de fundo marinho que, até há pouco tempo, estava bloqueada sob uma espessa cobertura de gelo.
Para os cientistas, esta área agora exposta representou uma oportunidade rara: observar um ecossistema profundo e gélido que evoluiu com muito pouca interferência das condições à superfície.
"Ao alterarem a rota para contornar o icebergue A-84, os investigadores navegaram involuntariamente diretamente para um dos encontros de mar profundo mais surpreendentes da década."
Uma lula de vidro finalmente observada viva no seu lar antártico
Durante uma descida com um veículo operado remotamente (ROV) até perto de 700 metros, a equipa obteve as primeiras imagens confirmadas de Galiteuthis glacialis, uma espécie de lula de vidro que quase nunca foi observada em estado selvagem.
Esta espécie foi descrita formalmente em 1906, com base em exemplares preservados recolhidos em redes. Desde então, permaneceu praticamente um enigma: não existia qualquer filmagem de um indivíduo vivo no seu habitat natural antártico.
O que torna as lulas de vidro tão invulgares
As lulas de vidro recebem este nome por terem o corpo quase transparente. Nas profundezas do oceano, essa translucidez funciona como camuflagem: qualquer silhueta sólida pode denunciar a posição de um animal, quer a predadores quer a potenciais presas.
- A maior parte do corpo é translúcida, o que reduz sombras em condições de pouca luz.
- Os órgãos são compactos e dispostos para minimizar o contraste.
- Algumas espécies possuem órgãos produtores de luz para igualar a fraca luminosidade de fundo.
Pensa-se que Galiteuthis glacialis viva exclusivamente em águas antárticas, o que a torna uma espécie endémica do Oceano Austral. As imagens do ROV mostram uma lula pequena e frágil a pairar em água fria e escura, com o manto fino e as barbatanas quase impercetíveis contra o fundo.
"A observação confirmada de Galiteuthis glacialis transforma um nome centenário num frasco de espécime num animal vivo, a nadar a quase 700 metros de profundidade."
Surge uma segunda lula rara: uma lula-colossal juvenil
A surpresa não ficou por uma única lula rara. Noutra expedição do Schmidt Ocean Institute, a 9 de março, o mesmo programa de investigação registou o que se acredita ser uma lula-colossal juvenil, também integrada numa linhagem vítrea de mar profundo.
A lula-colossal, Mesonychoteuthis hamiltoni, há muito tem um estatuto quase mítico. Apenas um punhado de adultos foi alguma vez recuperado - normalmente já mortos ou a morrer - enredados em artes de pesca ou encontrados no estômago de cachalotes.
Um predador armado com ganchos
Mesmo em fase juvenil, a lula-colossal exibe traços que tornam os adultos caçadores tão formidáveis. À semelhança de muitas lulas de águas profundas, tem ganchos afiados nos tentáculos e nos braços. Esses ganchos funcionam quase como dispositivos de agarrar, permitindo capturar e segurar presas que se debatam no escuro.
O Schmidt Ocean Institute refere que a lula-colossal pode atingir cerca de 7 metros de comprimento, colocando-a entre os maiores invertebrados da Terra. Em comparação, Galiteuthis glacialis é muito mais pequena e de constituição mais leve, embora ambas pareçam vítreas e fantasmagóricas nas imagens.
"Duas lulas raras diferentes, filmadas em expedições consecutivas, mostram o quão pouco da vida profunda do Oceano Austral foi realmente vista por olhos humanos."
Porque é que os desprendimentos na Antártida são importantes para a ciência dos oceanos
Quando um icebergue se desprende, não se limita a alterar mapas. Pode expor novas áreas de fundo marinho, modificar correntes e níveis de luz e mudar a forma como os nutrientes circulam na coluna de água. Tudo isto pode, temporariamente, influenciar quais as espécies que prosperam na região.
Para os investigadores, o gelo em movimento é simultaneamente perigo e oportunidade. Os navios têm de acompanhar cuidadosamente as trajetórias dos icebergues para evitar colisões, mas esses mesmos desvios podem conduzir a zonas antes inacessíveis - ou que nem sequer se destacavam nas cartas.
| Efeito do desprendimento de icebergues | Impacto na investigação |
|---|---|
| Novo fundo marinho exposto | Nova oportunidade para cartografar habitats intocados |
| Correntes alteradas e maior mistura da água | Encontros inesperados com espécies à deriva |
| Riscos de gelo para a navegação | Mudanças forçadas de rota que levam a novos locais de estudo |
O encontro com estas duas espécies de lula nas proximidades do icebergue A-84 ilustra bem como a dinâmica do gelo antártico pode redirecionar campanhas científicas e revelar fenómenos que, antes, eram apenas teóricos ou dependiam de amostras preservadas.
O que isto nos diz sobre a vida no mar profundo
O Oceano Austral é uma das regiões marinhas menos estudadas do planeta. O isolamento, o tempo severo e a espessa cobertura de gelo tornam a observação prolongada extremamente difícil. Muitos nomes de espécies em listas científicas continuam ligados a animais preservados recolhidos por redes, e não a criaturas vivas filmadas no seu habitat.
Ver Galiteuthis glacialis e uma lula-colossal juvenil vivas fornece novas pistas sobre como se deslocam, caçam e evitam predadores. Pormenores como o ângulo das barbatanas, a forma como mantêm os braços e a reação às luzes do ROV podem alimentar modelos de comportamento em mar profundo.
Estas observações também sublinham até que ponto a teia alimentar das profundezas antárticas depende de animais que raramente - ou nunca - se aproximam da superfície. Lulas como estas podem ser presas cruciais para grandes predadores, como cachalotes e focas de mergulho profundo.
Termos-chave por detrás das manchetes
O que os cientistas entendem por “lula de vidro”
“Lula de vidro” é um termo genérico aplicado a várias espécies aparentadas dentro da família Cranchiidae. Partilham um conjunto de características:
- A maioria tem pele e tecidos internos transparentes.
- Muitas possuem olhos grandes adaptados a luz muito fraca.
- Frequentemente habitam profundidades de meia-água, entre cerca de 200 e 1000 metros.
A transparência não é apenas uma curiosidade. Na luz ténue e filtrada destas profundidades, um corpo translúcido ajuda-as a passarem despercebidas, tanto para predadores acima como para presas abaixo.
O quão fundo são, na prática, 700 metros
Uma profundidade de 700 metros situa-se na zona mesopelágica, também conhecida como a zona do “crepúsculo”. A luz solar ainda chega a esta camada, mas é demasiado fraca para permitir fotossíntese.
A essa profundidade, perto da Antártida, a água está próxima do ponto de congelação, e a pressão é aproximadamente 70 vezes superior à da superfície. Qualquer animal que ali viva precisa de adaptações especializadas para um metabolismo lento, deslocação eficiente e sobrevivência sob alta pressão.
Missões futuras e o que poderão revelar
O Schmidt Ocean Institute e outros grupos de investigação estão a planear mais expedições em torno de gelo antártico recentemente desprendido nos próximos anos. À medida que o seguimento por satélite de icebergues melhora, os cientistas conseguem calendarizar viagens para passar perto de áreas que só há pouco ficaram livres da cobertura de gelo.
Cada missão deste tipo envolve riscos e recompensas. O gelo pode bloquear rotas de saída se o tempo mudar rapidamente, e os ROV enfrentam perigos causados por fragmentos à deriva e correntes imprevisíveis. Ainda assim, são essas mesmas condições que criam oportunidades para registar espécies que nunca foram filmadas.
Para quem acompanha notícias sobre clima e oceanos, estas observações também levantam novas questões. Se duas lulas raras surgem em cruzeiros consecutivos, que mais estará a viver nas águas sombrias em redor da Antártida, ainda sem vídeo, sem nome comum e com pouco mais do que uma linha em catálogos científicos?
À medida que o gelo continua a deslocar-se e navios de investigação de longo alcance avançam para zonas cada vez mais remotas, é provável que mais destes habitantes ocultos venham a ser observados, transformando suposições antigas sobre a vida nas profundezas antárticas em observação direta.
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