Um estudo divulgado em 2022 identificou uma ligação frágil, mas plausível, entre o acto de mexer no nariz e um risco mais elevado de desenvolver demência.
Quando mexer no nariz provoca lesões nos tecidos internos, certas espécies de bactérias passam a ter um percurso mais directo até ao cérebro, que reage à sua presença de formas semelhantes a sinais da doença de Alzheimer.
O que se sabe (e as reservas) sobre mexer no nariz, demência e Alzheimer
Há várias ressalvas importantes - desde logo, o trabalho que sustenta esta hipótese foi feito até agora em ratos e não em humanos. Ainda assim, os resultados justificam investigação adicional e podem ajudar a esclarecer como se inicia a doença de Alzheimer, um processo que continua em parte por explicar.
Testes com Chlamydia pneumoniae (Universidade de Griffith)
Uma equipa de investigadores liderada por cientistas da Universidade de Griffith, na Austrália, realizou testes com uma bactéria chamada Chlamydia pneumoniae, capaz de infectar humanos e causar pneumonia.
A C. pneumoniae também já foi detectada na maioria dos cérebros humanos afectados por demência de início tardio.
O vídeo abaixo apresenta um resumo dos resultados do estudo.
O que foi observado nos ratos: nervo olfactivo, epitélio nasal e amiloide-beta
Nos ratos, foi demonstrado que as bactérias conseguiam deslocar-se ao longo do nervo olfactivo, que liga a cavidade nasal ao cérebro.
Além disso, quando existia dano no epitélio nasal (o tecido fino ao longo do “tecto” da cavidade nasal), as infecções dos nervos agravavam-se.
Como consequência, os cérebros dos ratos passaram a acumular mais proteína amiloide-beta - uma proteína libertada em resposta a infecções.
Placas (ou aglomerados) desta proteína também aparecem em concentrações relevantes em pessoas com doença de Alzheimer.
"Somos os primeiros a mostrar que a Chlamydia pneumoniae pode subir directamente pelo nariz e entrar no cérebro, onde pode desencadear patologias que se parecem com a doença de Alzheimer", afirmou o neurocientista James St John, da Universidade de Griffith, na Austrália, quando o estudo foi publicado em Outubro de 2022.
"Vimos isto acontecer num modelo de rato, e a evidência é potencialmente assustadora também para humanos."
Os cientistas ficaram surpreendidos com a rapidez com que a C. pneumoniae se instalou no sistema nervoso central dos ratos: a infecção ocorreu num intervalo de 24 a 72 horas. Considera-se que bactérias e vírus encaram o nariz como uma via rápida de acesso ao cérebro.
O que ainda não está confirmado em humanos
Não é certo que os efeitos sejam idênticos em humanos, nem sequer que as placas de amiloide-beta sejam a causa da doença de Alzheimer. Ainda assim, é essencial seguir pistas promissoras para compreender melhor esta condição neurodegenerativa tão frequente.
"Precisamos de fazer este estudo em humanos e confirmar se o mesmo percurso funciona da mesma forma", disse St John.
"É uma investigação que foi proposta por muitas pessoas, mas ainda não foi concluída. O que sabemos é que estas mesmas bactérias estão presentes em humanos, mas ainda não percebemos como é que lá chegam."
A frequência do hábito e o conselho dos investigadores
Mexer no nariz está longe de ser raro. Aliás, é possível que até 9 em cada 10 pessoas o façam… para além de várias outras espécies (umas mais habilidosas do que outras).
Embora os benefícios não sejam evidentes, trabalhos como este devem levar-nos a pensar duas vezes antes de mexer no nariz.
Estão previstos estudos futuros sobre os mesmos processos em humanos - mas, até lá, St John e os seus colegas consideram que mexer no nariz e arrancar pêlos nasais "não é uma boa ideia", devido ao potencial de danificar o tecido protector do nariz.
"Não queremos danificar o interior do nosso nariz, e mexer e arrancar podem fazer isso", alertou St John.
"Se danificar o revestimento do nariz, pode aumentar a quantidade de bactérias que conseguem subir para o seu cérebro."
Uma questão em aberto que a equipa pretende esclarecer é se o aumento dos depósitos de proteína amiloide-beta corresponde a uma resposta imunitária natural e saudável, passível de ser revertida quando a infecção é eliminada.
Uma revisão de 2024 e o papel potencial no risco de Alzheimer
Uma revisão de 2024 avançou ainda mais a hipótese de que mexer no nariz pode contribuir para aumentar o risco de desenvolver doença de Alzheimer - trazendo mais pormenores sobre como o processo poderá ocorrer.
A doença de Alzheimer é extremamente complexa, o que se reflecte no enorme número de estudos e nas múltiplas abordagens que os cientistas estão a seguir para a compreender. Ainda assim, cada investigação aproxima-nos um pouco mais de encontrar uma forma de a travar.
"Depois dos 65 anos, o factor de risco aumenta muito, mas também estamos a procurar outras causas, porque não é apenas a idade - é também a exposição ambiental", disse St John.
"E acreditamos que as bactérias e os vírus são críticos."
A investigação foi publicada na revista Relatórios Científicos.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Novembro de 2022.
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