Como surgem os buracos no solo e é possível prevê-los?

No início de janeiro, abriu-se uma cratera (dolina) enorme num cruzamento do bairro de West Oak Lane, no Norte de Filadélfia, na sequência da ruptura de uma conduta principal de água. Apenas duas semanas antes, a cidade tinha reaberto um troço do Schuylkill River Trail, em Center City, que estivera encerrado durante dois meses por causa de uma dolina.

No verão passado, alguns moradores de Point Breeze, no Sul de Filadélfia, também aguardaram dois meses até ser reparada uma dolina na sua rua.

Laura Toran é hidrogeóloga e professora emérita de geologia ambiental na Universidade Temple. A The Conversation (EUA) perguntou-lhe o que está por detrás das dolinas, se Filadélfia é especialmente suscetível e por que motivo as obras podem demorar tanto.

O que são dolinas (sinkholes) e como se formam?

Uma dolina é um buraco que se abre no terreno devido a alguma alteração no subsolo.

Existem duas grandes categorias de alterações que podem originar dolinas. A primeira está ligada à rocha carbonatada. Trata-se de um tipo de rocha onde se podem formar cavidades e grutas, porque a rocha se dissolve quando a água subterrânea é mesmo ligeiramente ácida. Quando a “ponte” de rocha sobre uma dessas cavidades cede, forma-se uma dolina.

A segunda categoria está relacionada com condutas enterradas - de abastecimento de água ou de esgotos. Se houver uma fuga, os sedimentos junto às tubagens podem ser erodidos ou arrastados pela água. Isso cria um vazio; e, quando o abatimento à superfície ganha dimensão suficiente, passa a ser uma dolina.

O que se sabe sobre as dolinas de West Oak Lane e do Schuylkill River Trail?

Em West Oak Lane ocorreram duas ruturas recentes de condutas principais de água. Os detritos transportados pela água em escoamento dificultaram o acesso ao ponto exato da fuga.

Resolver uma fuga grande é um trabalho exigente e com várias etapas. É preciso interromper a fuga, remover detritos, obter as peças necessárias, reparar a conduta e, por fim, repor o pavimento. Este caso mostra também que as equipas devem aproveitar a abertura no solo para verificar se outros troços da tubagem estão envelhecidos e, se necessário, repará-los de imediato - por isso, não convém apressar o processo.

A dolina no Schuylkill River Trail, no final do ano passado, que demorou dois meses a ser resolvida, também resultou de uma fuga numa conduta. A reparação exigiu a intervenção do departamento de águas, a par do departamento de parques e recreação. Importa lembrar que a cidade dispõe de um orçamento limitado para reparações de tubagens. Sendo uma das cidades mais antigas do país, Filadélfia tem um volume muito grande de infraestrutura para manter.

Ainda assim, eu preferia lidar com uma fuga numa tubagem do que com uma dolina em rocha carbonatada. Quando existem cavidades em rocha carbonatada, não se sabe verdadeiramente qual a sua dimensão, e a solução típica é preenchê-las com betão. Por vezes, a cavidade é muito maior do que a quantidade de betão disponível.

A Filadélfia é propensa a dolinas (sinkholes)?

A região de Filadélfia apresenta ambos os tipos de dolinas. Dentro da cidade, não há presença de rocha carbonatada, mas logo fora dos limites urbanos - por exemplo, na zona de King of Prussia - existem formações de rocha carbonatada suscetíveis a dolinas.

As dolinas que aparecem em Filadélfia, em regra, surgem quando há fugas em condutas e o solo em redor é lavado e levado pela água. Como a região tem a geologia adequada para este fenómeno e, simultaneamente, uma rede de abastecimento extensa e envelhecida, as dolinas acabam por ser relativamente frequentes.

Há, no entanto, áreas com ainda mais dolinas do que as observadas aqui. A Florida está inteiramente assente sobre rocha carbonatada, e as dolinas são bastante comuns.

Os moradores conseguem perceber quando uma dolina está a formar-se?

Existe um mapa de rocha carbonatada no estado, mas nem toda a rocha carbonatada desenvolve dolinas. O local exato e o momento em que uma dolina poderá surgir nessas formações são imprevisíveis.

Em Filadélfia, as dolinas também tendem a não dar sinais claros, porque o fator desencadeador ocorre no subsolo e fora do campo de visão. Não sabemos quando é que vai acontecer uma fuga numa conduta. Por vezes, nota-se uma depressão à superfície antes de se abrir um buraco maior. Noutras situações, identifica-se a fuga antes de surgir a dolina. Mas nem todas as fugas ou abatimentos do terreno evoluem para uma dolina, e pode não existir qualquer aviso prévio.

Ainda assim, é importante reportar fugas e zonas de abatimento para que sejam avaliadas antes de piorarem. As fugas devem ser comunicadas ao Philadelphia Water Department através da sua linha de emergência: 215-685-6300.

Se fosse possível substituir toda a infraestrutura envelhecida da cidade, haveria menos dolinas. No entanto, isso seria caro e muito disruptivo, pelo que não é realmente viável. Entretanto, a cidade tem simplesmente de reparar as novas dolinas à medida que aparecem.

Laura Toran, Professora de Geologia Ambiental, Universidade Temple

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.