Probabilidade de um impacto tipo Tunguska em 2032 duplicou.

No final de 2024, os astrónomos detetaram um asteroide no céu noturno.

Foi-lhe atribuída a designação Y por ter sido descoberto na segunda metade de dezembro, e R₄ por ter sido o 117.º “rochedo” identificado nas últimas duas semanas de dezembro. Como a descoberta ocorreu em 2024, o objeto ficou registado como 2024 YR₄.

Como se estimam a órbita e as probabilidades de impacto

Naturalmente, assim que um objeto destes é encontrado, a comunidade astronómica começa a acompanhá-lo de perto, registando a sua posição para perceber melhor a sua órbita. Neste caso, a órbita estimada apontava para uma probabilidade de 1% de atingir a Terra. Com a recolha de mais medições, essa probabilidade mais do que duplicou.

À data em que isto é escrito, o 2024 YR₄ apresenta agora 2,3% de hipótese de colidir com a Terra em 22 de dezembro de 2032. Apesar de poder lembrar o enredo de Não Olhem para Cima, este tipo de evolução não é, por si só, algo fora do comum.

Isso torna-se mais claro na imagem acima, que assinala pontos potenciais de trajetória. E estes 2,3% não são simplesmente a “probabilidade de um lançamento de dados”. Na prática, significa que, quando os astrónomos executam 1.000 simulações orbitais com base nos dados disponíveis, 23 delas terminam com impacto na Terra.

A trajetória atualmente mais provável indica uma passagem relativamente próxima a cerca de 240.000 km da Terra - dentro da órbita da Lua, mas sem ser uma aproximação perigosamente próxima.

O que diz a escala de Turim sobre o 2024 YR₄

Assim, embora a probabilidade tenha duplicado, os astrónomos não estão particularmente alarmados. Quando o 2024 YR₄ tinha um risco inferior a 1%, o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO) classificou-o com 3 na escala de Turim, o que significa que deve ser monitorizado. Com um risco de 2,3%, continua a ser um 3.

Ao seguir asteroides deste tipo, há algo de que se tem a certeza: as primeiras estimativas vêm sempre com muita incerteza. Ao contrário das órbitas dos planetas, as órbitas dos asteroides podem ser surpreendentemente “difusas”. Pequenos puxões gravitacionais de objetos próximos podem alterar o percurso. No caso do 2024 YR₄, uma das grandes fontes de incerteza é a própria Terra.

Em 2028, o asteroide passará a cerca de 8 milhões de quilómetros da Terra. É precisamente nessa altura que os astrónomos deverão conseguir medições muito mais precisas da sua órbita. Só então ficará mais claro se será necessário começar a planear alguma resposta. E mesmo que se venha a concluir que a probabilidade de impacto é quase 100%, ainda assim não haveria motivo para pânico, por várias razões.

Por que motivo ainda não é caso para pânico

A primeira é simples: sabemos que ele existe. O maior perigo dos asteroides não vem, em geral, dos que se aproximam lentamente a partir das regiões exteriores do Sistema Solar. Os riscos mais sérios incluem casos como o de Chelyabinsk, que surgiu da direção do Sol e apanhou-nos desprevenidos.

Ainda há anos para lidar com o 2024 YR₄ e, dada a sua órbita, haveria uma boa probabilidade de o desviar. E mesmo que ocorresse o pior cenário possível, o 2024 YR₄ não é suficientemente grande para provocar um evento de extinção. O cenário verdadeiramente catastrófico seria atingir uma zona muito densamente povoada.

Nesse caso, seria necessário evacuar as pessoas da área de risco - mas haveria alguns anos para o fazer. Um impacto seria grave, mas seria possível reduzir o perigo de forma significativa.

Apesar de tudo isto, convém não esquecer que os primeiros cálculos de trajetória podem oscilar bastante. As probabilidades podem voltar a subir de forma relevante antes de descerem, mas o desfecho mais provável é que acabem por cair para zero.

Se quiser acompanhar o 2024 YR₄, consulte a página de Defesa Planetária da NASA.

Este artigo foi publicado originalmente pela Universo Hoje. Leia o artigo original.