Um surto do mortal vírus Nipah na Índia colocou vários países asiáticos em estado de alerta, uma vez que a taxa de letalidade em humanos pode situar-se entre 40% e 75%.
Depois de, pelo menos, duas pessoas terem morrido este mês devido ao vírus Nipah no estado indiano de Bengala Ocidental, diversos países - entre eles Tailândia, Malásia e Singapura - avançaram com novas medidas de rastreio e testagem.
Mas, afinal, o que é o vírus Nipah e até que ponto devemos preocupar-nos?
Eis o que precisa de saber.
O que é o vírus Nipah?
Tal como o vírus Hendra, o Nipah pertence a um grupo de vírus denominado henipavírus. Trata-se de um vírus zoonótico, ou seja, pode passar de animais para humanos.
Como expliquei num artigo anterior publicado na A Conversa, surgem surtos na Ásia ocasionalmente. O primeiro surto foi registado em 1998, na Malásia.
Existem três vias principais de transmissão.
A primeira envolve a exposição a morcegos, sobretudo através do contacto com saliva, urina ou fezes de um morcego infetado. Também podem ocorrer infeções por contacto com outros animais infetados - por exemplo, porcos, como aconteceu no surto inicial na Malásia.
A segunda via ocorre por alimentos contaminados, em especial produtos de palmeira-dátil. Isto pode acontecer ao consumir sumo ou seiva de palmeira-dátil contaminados com fluidos corporais de morcegos infetados.
A terceira via é a transmissão de pessoa para pessoa. Já foram descritas transmissões entre humanos em situações de contacto próximo, como ao prestar cuidados a alguém doente.
Na prática, isto pode significar infeção por contacto com secreções corporais contaminadas com o vírus, em contexto doméstico ou hospitalar. Acredita-se, contudo, que esta via seja menos frequente do que as restantes.
Quais são os sintomas?
As infeções por vírus Nipah desenvolvem-se rapidamente. O período entre a infeção e o aparecimento de sintomas varia, em geral, entre quatro dias e três semanas.
É uma doença devastadora. Cerca de metade das pessoas que desenvolvem uma infeção grave por vírus Nipah acaba por morrer.
Os sintomas podem ser mais ou menos intensos. Pode provocar pneumonia, tal como a COVID podia causar.
No entanto, o que mais preocupa são as manifestações neurológicas; o Nipah pode desencadear encefalite, isto é, inflamação do cérebro.
É precisamente este impacto cerebral que ajuda a explicar uma taxa de letalidade tão elevada.
Os sintomas podem incluir:
- febre
- convulsões
- dificuldade em respirar
- perda de consciência
- dores de cabeça intensas
- incapacidade de mover um membro
- movimentos bruscos e involuntários
- alterações de personalidade, como começar subitamente a comportar-se de forma estranha ou desenvolver psicose
De forma pouco habitual, alguns doentes que sobrevivem à fase aguda de uma infeção por Nipah podem vir a ter encefalite por recaída muitos anos depois - inclusive mais de uma década mais tarde.
Existe algum tratamento ou vacina para o vírus Nipah?
Ainda não. No entanto, na Austrália está em curso o desenvolvimento de um tratamento chamado m102.4.
Foi publicado em 2020 um ensaio clínico de fase 1 deste tratamento - uma etapa em que os investigadores o administram a pessoas saudáveis para avaliar como decorre e se surgem efeitos secundários.
Esse ensaio concluiu que uma dose única do tratamento foi bem tolerada pelos participantes.
Assim, ainda falta algum tempo até estar efetivamente disponível para ajudar pessoas infetadas com o vírus Nipah, mas há motivos para esperança.
Atualmente, não existe vacina contra o vírus Nipah. Em teoria, o m102.4 poderia funcionar como prevenção, mas é demasiado cedo para o afirmar; por agora, está a ser estudado como tratamento.
Até que ponto devo preocupar-me?
Este surto de Nipah na Índia é motivo de preocupação porque, neste momento, não existe prevenção nem tratamento disponível, e estamos perante uma doença grave. Apesar de ser um tema relevante, é improvável que se torne um problema de saúde pública à escala da COVID.
Isto acontece porque o vírus não se transmite de forma eficiente de pessoa para pessoa, e a via predominante de transmissão envolve alimentos e animais infetados.
Para quem vive fora das zonas onde estão a ser notificados casos, o risco é baixo. Mesmo nas áreas afetadas, o número de casos ainda é reduzido nesta fase, embora as autoridades de saúde pública estejam a aplicar medidas de controlo adequadas.
Se ficar doente depois de viajar para regiões onde foram reportados casos, deve informar o seu médico sobre onde e quando viajou.
Se alguém tiver febre após uma viagem a zonas afetadas, nesta fase seria mais provável suspeitar de outras infeções - como malária ou febre tifoide - do que de Nipah.
No geral, é importante enquadrar tudo no devido contexto. Ouvimos falar constantemente de novos vírus e ocorrências. O Nipah é muito importante para os países afetados, mas fora desses locais é sobretudo algo que monitorizamos de perto e para o qual permanecemos atentos.
Allen Cheng, Professor de Doenças Infeciosas, Universidade Monash
Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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