Escondido no Pacífico: Cientistas descobrem enorme vulcão pré-histórico debaixo do mar.

Tausende de metros abaixo da superfície do mar existe uma estrutura que baralha por completo a nossa imagem do que é um vulcão na Terra. Onde durante muito tempo os mapas mostravam apenas elevações inofensivas no fundo oceânico, sabe-se agora que ali repousa um único supervulcão - maior do que tudo o que os geólogos tinham identificado até hoje no nosso planeta.

O maior vulcão individual da Terra está escondido nas profundezas do Pacífico: o Maciço Tamu

No Pacífico Norte, a cerca de 1.600 quilómetros a leste do Japão, estende-se no fundo do mar o chamado Maciço Tamu. Durante anos, os especialistas consideraram que esta zona, integrada na área da Dorsal de Shatsky, correspondia a três montes submarinos distintos. A mudança de perspectiva surgiu quando se cruzaram dados de medição recentes com trabalho de cartografia e registo marítimo mais antigo.

Com recurso a medições de reflexão sísmica - em termos simples: ondas sonoras enviadas para o subsolo e posteriormente captadas no regresso - tornou-se evidente que os fluxos de lava se prolongam por baixo de todas essas “colinas”. Em vez de três montanhas separadas, trata-se de uma única estrutura vulcânica contínua e interligada.

O Maciço Tamu cobre cerca de 310.000 quilómetros quadrados - uma área equivalente à de um grande estado norte-americano e mais de cinquenta vezes superior à do maior vulcão activo associado à Alemanha, em comparação com o Mauna Loa, no Havai.

Para a investigação, isto é um verdadeiro abalo de paradigma. Até aqui, plataformas oceânicas desta escala eram sobretudo interpretadas como o resultado de muitos episódios eruptivos menores, distribuídos por vários pontos. Agora, ganha força a hipótese de que um único vulcão, gigantesco, pode construir por si só uma secção inteira do fundo oceânico.

Um vulcão sem “cara” de vulcão

Quem imagina vulcões como cones íngremes, crateras bem marcadas e encostas dramáticas, neste caso engana-se. O Maciço Tamu tem uma arquitectura extremamente achatada. As suas inclinações são tão suaves que, se alguém lá estivesse, dificilmente perceberia para que lado desce o terreno - não fosse o facto de, ali em baixo, ser completamente escuro e gelado.

Os números ajudam a perceber a escala do fenómeno:

• Cume: cerca de 2.000 metros abaixo da superfície do mar
  
• Base: até profundidades próximas de 6.500 metros
  
• Extensão: aproximadamente 310.000 km²
  
• Idade: cerca de 145 milhões de anos
  

Do ponto de vista geológico, trata-se de uma estrutura colossal do tipo escudo. Ou seja: em vez de erupções explosivas pontuais, a lava, pouco viscosa, espalhou-se a partir do centro ao longo de distâncias muito grandes. Camada após camada, formou-se um “escudo” largo e rebaixado, que hoje se assemelha quase a uma placa gigantesca, ligeiramente arqueada.

A sua aparência lembra mais fluxos de lava descomunais, a espalharem-se como massa de panqueca, do que o vulcão clássico de manual com cone acentuado.

Maior do que o Mauna Loa - e quase ao nível do Olympus Mons

Para tornar esta dimensão mais intuitiva, vale a pena compará-la com vulcões bem conhecidos:

Vulcão	Local	Área (aprox.)	Particularidade
Maciço Tamu	Pacífico, Dorsal de Shatsky	≈ 310.000 km²	Maior vulcão individual conhecido da Terra
Mauna Loa	Havai	≈ 5.200 km²	Maior vulcão activo da Terra
Olympus Mons	Marte	≈ 300.000 km²	Maior vulcão do Sistema Solar

Com isto, o Maciço Tamu entra quase na mesma “liga” do Olympus Mons em Marte, que durante muito tempo serviu de referência para gigantes vulcânicos. Para as geociências, este paralelo vai além do efeito mediático: sugere que, em condições específicas, a Terra consegue gerar estruturas que antes se associariam mais facilmente a outros planetas.

Um gigante breve na história da Terra

Os investigadores estimam que o vulcão tenha cerca de 145 milhões de anos, situando a sua formação no início do Cretácico. Em termos geológicos, é um período bastante recuado para a idade dos actuais fundos oceânicos. E há um detalhe particularmente interessante: tudo indica que o Maciço Tamu terá estado activo durante um intervalo relativamente curto.

Ao que parece, uma quantidade extraordinária de magma subiu então do manto terrestre. Em apenas alguns milhões de anos, este colosso foi-se edificando - e, depois, apagou-se. Actualmente é considerado inactivo: a câmara magmática arrefeceu e a actividade sísmica e térmica aparenta ser comparativamente baixa.

Para os cientistas, estes gigantes “congelados” são fontes valiosas de informação sobre o funcionamento do manto terrestre e sobre as razões pelas quais certas regiões conseguem, de repente, alimentar a superfície com volumes imensos de magma.

O que esta descoberta muda na forma como entendemos o fundo do mar

Durante décadas, as plataformas oceânicas foram vistas como formações algo difusas: grandes zonas elevadas do fundo marinho, construídas por múltiplos centros vulcânicos e alimentadas por longos períodos de emissão de lava. O Maciço Tamu aponta para uma alternativa: um único sistema vulcânico, extremamente produtivo, pode criar um resultado semelhante.

Isso abre novas interrogações:

• Com que frequência supervulcões deste tipo moldaram o fundo oceânico ao longo da história da Terra?
  
• Que impacto tiveram no clima e na química dos oceanos quando quantidades gigantescas de lava entraram em contacto com a água?
  
• Quantas outras “plataformas” poderão estar mal interpretadas e ser, na verdade, vulcões individuais?
  

Este último ponto é especialmente relevante para geofísicos: os oceanos continuam mal cartografados e muitas formas do relevo são conhecidas apenas de modo aproximado. Se um erro destes foi possível numa área relativamente bem estudada como a Dorsal de Shatsky, é plausível que outras regiões ainda escondam surpresas.

Porque estes gigantes submarinos também interessam a quem vive em terra

A descoberta não fica confinada à investigação básica. Tem implicações concretas para temas actuais.

Por um lado, grandes vulcões extintos são úteis para testar modelos de eventos eruptivos extremos. Erupções deste tipo podem libertar volumes enormes de dióxido de carbono e compostos de enxofre, com potencial para alterar drasticamente o clima e os ecossistemas marinhos. Hoje, os geólogos comparam antigas camadas de lava com marcas nas rochas que podem apontar, por exemplo, para quedas acentuadas de temperatura ou para períodos de escassez de oxigénio nos mares.

Por outro lado, estruturas desta natureza também despertam interesse na investigação de recursos minerais: à volta de câmaras magmáticas solidificadas formam-se, com frequência, concentrações de certos metais. No caso do Maciço Tamu, qualquer aproveitamento económico é, devido à enorme profundidade, um cenário distante; ainda assim, os processos fundamentais são semelhantes aos observados em regiões menos profundas.

Como é que os investigadores “vêem” debaixo do mar

Perante histórias como esta, muitos leitores perguntam: como é que se sabe tudo isto, se ninguém desce lá abaixo? A explicação está numa combinação de técnicas de medição.

• Medição de reflexão sísmica: um navio de investigação envia ondas sonoras para o subsolo. A partir dos ecos, constrói-se uma imagem em camadas do fundo marinho, de forma comparável a uma ecografia.
  
• Dados gravimétricos: estruturas gigantes, como um vulcão, alteram ligeiramente o campo gravitacional da Terra. Satélites detectam essas diferenças.
  
• Medições magnéticas: a lava solidificada regista o campo magnético existente no momento em que arrefeceu. Assim, é possível reconstituir idades e direcções de escoamento.
  

Da soma destes “pedaços” nasce uma imagem cada vez mais nítida. O facto de o Maciço Tamu ter sido identificado como um vulcão único deve-se precisamente a esse cruzamento: fluxos de lava contínuos, um centro de construção comum e estruturas internas coerentes apontam todos na mesma direcção.

O que é, afinal, um “vulcão em escudo” - e porque é que fica tão achatado

O termo vulcão em escudo surge frequentemente quando se fala do Havai. No caso do Maciço Tamu, aplica-se também, mas à escala XXL. O princípio é relativamente simples: lava basáltica, de baixa viscosidade, escoa com facilidade e percorre longas distâncias. Em vez de erguer cones altos, espalha-se por áreas vastíssimas.

Quando a lava é mais viscosa - como acontece em muitos tipos de vulcões em zonas montanhosas e em partes do sul de Itália - as erupções tendem a acumular-se mais perto da chaminé, empilhando material e criando um cone acentuado. No Maciço Tamu, pelo contrário, os fluxos sobrepuseram-se dezenas de milhares de vezes, cada um estendendo-se por muitos quilómetros, formando camadas que, em conjunto, resultam numa elevação suave.

Estes processos deixam claro até que ponto a composição química do magma condiciona a paisagem - mesmo em locais que nunca veremos directamente, nas profundezas do oceano.